Mauvaise publicité pour Martin Sorrell

Les voix s'élèvent à l'approche de l'assemblée générale de WPP, qui se tiendra demain. Certains actionnaires ont dans leur ligne de mire l'indemnité de départ de l'emblématique patron du groupe, Martin Sorrell. "Compte tenu de l'absence d'informations confirmées sur les raisons du départ de l'ancien directeur général, nous estimons ne pas être en mesure d'évaluer si l'indemnité qui lui a été proposée est appropriée", a déclaré Pauline Lecoursonnois, analyste au sein d'Hermes EOS. La société de conseil n'est pas la seule à avoir émis des réserves en amont de l'AG alors que des rumeurs sur une potentielle "faute personnelle grave" - comme la qualifient élégamment les médias britanniques - sont évoquées.

Pour mémoire, le patron du numéro un mondial de la communication a été sous le coup d'une investigation. "Le conseil d'administration de WPP a nommé un avocat indépendant pour conduire une enquête en réponse à une allégation de comportement inapproprié de Sir Martin Sorrell, directeur général de WPP", a indiqué l'entreprise en avril dernier. Le groupe avait alors précisé que ces "allégations n'impliqu(aient) pas des sommes qui auraient un impact sur WPP". Quelques jours plus tard, le patron de 73 ans était mis à l'écart.

Or, les actionnaires n'ont pas eu le fin mot de l'histoire. "Il est évident que WPP doit publier le rapport sur le départ de Sorrell, ne serait-ce que pour stopper les rumeurs", a déclaré le LibDem, Vince Cable. Ces rumeurs vont de l'abus de bien social au harcèlement, en passant par les services d'une prostituée payés par l'entreprise. Et d'ajouter : "Les actionnaires ne devraient pas être dans l'ignorance. Nous risquons de revenir aux pires pratiques d'avant-crise de la City. WPP et Sorrell peuvent contribuer à prévenir un retour à cet environnement nocif en dévoilant" cet accord de confidentialité. 

Le porte-parole de Sir Martin a indiqué que l'intéressé rejetait "vigoureusement" toutes accusations de méfaits, rapporte la BBC. Il y a toutefois eu "un accord de confidentialité quand il (Martin Sorrell, ndlr) a démissionné, qui l'empêche de se prononcer sur les circonstances de son départ", a-t-il ajouté. En attendant, la question devrait être soulevée lors de l'assemblée générale de demain. Glass Lewis et Pirc se sont émus du manque de transparence sur la question. Le sujet est d'autant plus brûlant que Martin Sorrell devrait toucher 14 millions de livres de la part de WPP, firme qu'il a conduite pendant plus de 30 ans pour la hisser au niveau où elle est actuellement. D'autres versements sont également prévus dans les cinq ans à venir, selon la BBC. Le patron est un habitué des écrits sur ses émoluments. Ces derniers avaient notamment fait couler de l'encre lorsque Sir Martin avait touché 70 millions de livres au titre de 2015.

Quoi qu'il en soit, ces déboires n'ont pas stoppé les ambitions de Martin Sorrell. Ce dernier, qui n'est pas lié par une clause de non-concurrence, a déjà pris la tête d'une autre maison. Baptisée S4 Capital, la firme aurait attiré des investisseurs de renom selon plusieurs médias anglo-saxons, tels que Jacob Rothschild, Lombard Odier et Schroders. Martin Sorrell aurait mis lui-même quelque 40 millions de livres, le reste du tour de table s'élevant à 11 millions de livres. "S4 Capital est une société qui est destinée à bâtir une entreprise multinationale dans la communication fondée sur la croissance. Il existe d'importantes possibilités de développement dans la technologie, les données et les contenus. J'ai hâte que cela se réalise", a déclaré en mai Martin Sorrell. Qui entend concurrencer son ancienne maison ?