ST amorce un nouveau virage

L'exercice 2013 de ST est à voir avec plusieurs grilles de lecture. Sur le papier le chiffre d'affaires est en recul de 4,8% à 8,08 milliards de dollars. Ce repli est essentiellement dû à la diminution des ventes de produits pour téléphones cellulaires de la filiale ST Ericsson, déconsolidée depuis le 1er septembre de l'année dernière. En excluant ce segment, l'activité affiche une progression de 3,2% à 7,38 milliards de dollars. La perte nette, quant à elle, totalise 500 millions de dollars contre 1,16 milliard de dollars en 2012.

On le voit, même si le géant des semi-conducteurs a encore du mal pour retrouver le chemin de la rentabilité, 2013 lui a permis de retrouver des standards financiers plus satisfaisants que par le passé. Avec quelques indicateurs pour le moins encourageants : sur le dernier trimestre, l'entreprise a dégagé un free cash flow positif de 91 millions de dollars. Alors que d'autres paramètres demeurent inquiétants : au 31 décembre, les fonds propres atteignaient 5,73 milliards de dollars contre 6,36 milliards le 31 décembre 2012.

Le message délivré par le président du groupe Carlo Bozotti se veut pourtant résolument optimiste. Fort du succès commercial rencontré par certaines de ses grandes familles de produits (les microcontrôleurs, les solutions de traitement embarquées, l'électronique automobile), il estime en effet que son groupe est susceptible de profiter des signes de reprise macro-économique déjà visibles sur certaines zones comme les Etats-Unis. Il confirme ainsi ses anticipations 2015, à savoir une marge d'exploitation proche de 10%. Et ce, sur la base d'une croissance de son chiffre d'affaires, l'amélioration de la marge brute et la réduction du montant net des dépenses. " 2014 sera une année de transition au cours de laquelle nous comptons combiner la hausse de la demande avec l'amélioration du niveau technologique de nos produits ", a commenté Carlo Bozotti. Et de préciser que la modification structurelle de son empreinte industrielle devrait avoir d'indéniables retombées positives sur la marge brute tout comme l'accord-cadre signé avec l'Etat français en vue de soutenir ses efforts de R&D dans les technologies dérivées CMOS.

En attendant, le patron de ST s'est montré assez précis pour les prochains mois : il prévoit pour le premier trimestre 2014 une baisse du chiffre d'affaires d'environ 9,5% par rapport au quatrième trimestre 2013, à plus ou moins trois points et demi de pourcentage près. "Outre l'effet de saisonnalité incluant notamment les festivités du Nouvel An en Asie, le chiffre d'affaires du premier trimestre sera nécessairement impacté par le fait que les ventes de produits hérités de ST-Ericsson sont appelées à diminuer de plus de la moitié par rapport au quatrième trimestre 2013", a-t-il expliqué. 

Les investisseurs ont manifestement plutôt retenu les anticipations à moyen terme évoquées dans la matinée par la direction, l'action s'adjugeant 3,2% en début d'après-midi. Le titre ST évolue habituellement dans une fourchette assez étroite. Il s'est récemment fait sortir de l'indice CAC 40 au profit d'Alcatel Lucent qui, fort de sa capitalisation boursière de plus de 8 milliards d'euros (contre 5,3 milliards d'euros pour ST), après un magnifique redressement boursier, lui a ravi sa place. ST est pourtant positionné sur un secteur qui pourrait lui valoir quelques emplettes : le stockage de données, soit un thème que plusieurs gérants regardent de très près.