Satellites : la croissance sous surveillance / Moody’s souligne les défis d’un essor exigeant en capital

Alors que les actionnaires d’Eutelsat ont récemment validé une recapitalisation stratégique, le secteur des services satellitaires s’affirme comme un pilier à la fois technologique et stratégique de la souveraineté européenne. Eutelsat figure d’ailleurs parmi les valeurs mises en avant par Oddo BHF dans sa récente étude consacrée à la souveraineté comme moteur d’investissement, aux côtés de plusieurs acteurs européens de la défense et de l’énergie.

Porté par l’explosion de la demande en connectivité, l’univers satellitaire entre dans une décennie de croissance rapide - une dynamique qui s’accompagne toutefois de tensions structurelles : surcapacité latente, besoins d’investissement colossaux et course technologique sans répit. Tandis que les revenus issus de la diffusion télévisuelle, longtemps cœur du modèle économique des opérateurs, reculent d’environ 6 % par an, la croissance se déplace vers les usages mobiles, maritimes, aériens et gouvernementaux. Les opérateurs historiques doivent s’adapter à cette recomposition accélérée d’un marché désormais dominé par la montée en puissance de Starlink, du Project Kuiper d’Amazon ou encore des constellations chinoises Guowang et Qianfan.

La bataille des orbites s’intensifie

Dans une récente analyse, Moody’s souligne que les revenus mondiaux de la connectivité devraient tripler d’ici 2033, pour atteindre 23 milliards de dollars. Mais derrière cette expansion se cache une réalité contrastée : la multiplication des constellations en orbite basse menace de créer une situation de surcapacité et de pression persistante sur les prix, notamment dans le haut débit, le backhaul et les services de mobilité.

Face à cette compétition frontale, les opérateurs européens misent sur des architectures dites multi-orbites pour préserver leurs marges et leur pertinence technologique. Eutelsat, premier acteur à déployer une constellation hybride GEO-LEO via OneWeb, combine la couverture étendue des satellites géostationnaires à la faible latence des orbites basses. SES développe une stratégie similaire avec ses satellites en orbite moyenne (MEO), capables d’assurer la continuité de service dans les segments maritime et aérien. Ces approches offrent une résilience appréciée des clients institutionnels, en particulier militaires, et permettent d’assurer un service ininterrompu d’un hémisphère à l’autre.

Les États, pilier de stabilité pour l’industrie

Mais cette sophistication technologique se traduit par une intensité capitalistique sans équivalent. "L’investissement élevé nécessaire pour rester compétitif pèse lourdement sur la génération de trésorerie", souligne Moody’s. SES et Eutelsat naviguent dans des cycles de plusieurs milliards d’euros, tandis que le canadien Telesat engage 3,8 milliards de dollars dans la constellation Lightspeed. Viasat, après l’acquisition d’Inmarsat, finalise pour sa part la série Viasat-3, dont le coût dépasse 2,5 milliards de dollars. Ces programmes visent à renforcer le positionnement stratégique à long terme, mais ils s’accompagnent de risques d’exécution élevés et d’un affaiblissement durable des flux de trésorerie.

L’agence s’attend ainsi à une génération de cash structurellement faible pour Eutelsat et Telesat jusqu’en 2027. Le groupe français prévoit d’investir 2 milliards d’euros dans OneWeb entre 2025 et 2029, puis un montant équivalent à partir de 2027 dans IRIS², le grand programme spatial européen. La levée de 1,35 milliard d’euros approuvée fin septembre doit ramener l’endettement net à 2,5 fois l’Ebitda d’ici 2026, ouvrant la voie à un retour graduel à l’autofinancement. SES, plus avancé dans son cycle, pourrait retrouver un flux de trésorerie positif dès 2026, mais sous réserve d’une intégration maîtrisée d’Intelsat.

La souveraineté spatiale, nouvel ancrage du modèle économique

À l’échelle du secteur, les marges resteront contraintes, mais l’appui croissant des États constitue un facteur de stabilité. "Le soutien souverain et l’alignement réglementaire deviennent des éléments de crédit positifs, particulièrement en Europe", observe Moody’s. Par " alignement réglementaire", Moody’s entend un cadre européen cohérent et stabilisé, où les règles de concurrence, les politiques spatiales et les financements publics évoluent de manière convergente. Ce contexte, perçu comme durablement favorable aux opérateurs, constitue un facteur positif pour leur notation de crédit.

Les grands programmes publics - le futur réseau IRIS² de l’Union européenne, le dispositif MGS de l’Otan ou encore les contrats du Pentagone - offrent aux opérateurs une visibilité rare et un accès privilégié au financement. Doté de 10,6 milliards d’euros, dont 60 % de fonds publics, le projet européen permettra à Eutelsat et SES de dégager jusqu’à 6 milliards d’euros de recettes à partir de 2030.

Cette dynamique conforte la position géostratégique des opérateurs européens, désormais considérés comme des infrastructures critiques. En juin, Eutelsat a signé un contrat de dix ans d’un milliard d’euros avec le ministère français des Armées, lui garantissant un accès prioritaire à sa constellation LEO et une participation au programme NEXUS de communications souveraines. La montée au capital de l’État à près de 30 % a conduit Moody’s à placer la note du groupe sous revue en vue d’un relèvement, soulignant que la confiance publique joue désormais un rôle aussi déterminant que la rentabilité financière.