Air Liquide, un modèle de rentabilité en constante amélioration / L’écart avec Linde tend à se réduire

Air Liquide croit de moins en moins vite mais devient de plus en plus rentable, ce qui semble convenir aux investisseurs, à en juger par la hausse de 3,3 % enregistrée vendredi par l’action du numéro deux mondial des gaz industriels (derrière l’allemand Linde), à 178,4 euros, la plus forte hausse du CAC 40."

L'an dernier, le chiffre d'affaires du groupe dirigé par François Jackow a reculé de 2% en données publiées, lesté par les effets de change et les prix de l'énergie, s’établissant à 27,1 milliards d'euros. La croissance organique, en données comparables, a atteint 2,6 % par rapport à 2023. Elle a ralenti à 1,8 % au quatrième trimestre. Il y a "une décélération de la croissance depuis 2022, où elle était de 7 %, pour atteindre 4 % en 2023 et 2,7 % en 2024", observent les analystes de Stifel.

En parallèle la marge opérationnelle ne cesse de progresser. En 2024, elle a progressé de 150 points de base pour atteindre 19,9%, après 18,4% en 2023. Hors effets de l'énergie, sa progression a été de 110 points de base, un "record", a souligné le groupe, qui entend accélérer cette tendance.

Air Liquide vise ainsi une progression de sa marge de 200 points hors effet énergie au cours des exercices 2025 et 2026, ce qui permettrait d’atteindre une progression cumulée de 460 points de base sur la période 2022-2026. Soit plus que l’ambition initiale du plan stratégique Advance prévu pour s’arrêter en 2025 et visait 320 points de base de hausse au total.

"Après des années d'amélioration de la marge annuelle sous-jacente entre 10 et 20 points de base par an, nous avons accéléré notre performance dans une fourchette de 70 à 80 points de base", a rappelé François Jackow lors d’une conférence téléphonique. "Avec Advance, nous avons accélérons encore notre amélioration de la marge à plus de 100 points de base".

Des perspectives bien accueillies dans la mesure où elles "rapprochent Air Liquide des ambitions de Linde, qui cible une augmentation de 40 à 50 points de base par an pour 2025", observe le courtier Stifel. Le groupe allemand disposant en la matière d’une confortable avance avec une marge opérationnelle de 29,9% atteinte en 2024.