Air Liquide en passe de racheter le sud-coréen DIG Airgas / La plus grosse acquisition du groupe depuis 10 ans

Air Liquide n’a jamais caché son intérêt pour le marché coréen. Comme l’annonçait La Lettre de l’Expansion en avril dernier, le leader mondial des gaz industriels et médicaux, vient d’officialiser ce vendredi la signature d’un accord engageant avec Macquarie Asia-Pacific Infrastructure Fund 2 en vue de l’acquisition de DIG Airgas, troisième plus grand producteur sud-coréen de gaz industriel. Cette opération d’envergure, valorisée à 2,85 milliards d’euros (soit 4 600 milliards de wons sud-coréens), constitue la plus grosse acquisition du groupe français depuis 10 ans.

La finalisation de la transaction est prévue pour le premier semestre 2026, sous réserve de l’obtention des autorisations réglementaires nécessaires. Une fois conclue, cette acquisition renforcera significativement la présence d’Air Liquide en Corée du Sud, un pays considéré comme un moteur mondial de l’innovation industrielle, le quatrième marché mondial des gaz industriels et le deuxième pays en termes de ratio de dépenses d’innovation.

La Corée du Sud, "the place to be"

De fait, la Corée du Sud, sixième puissance industrielle mondiale en termes de PIB, se distingue par une industrie manufacturière très développée et une forte concentration dans des secteurs stratégiques tels que l’électronique, les semi-conducteurs, la biopharmacie, les batteries de nouvelle génération, la mobilité propre et les technologies bas carbone. Si bien que le marché du gaz industriel pourrait doubler dans le pays d’ici 2035.

C’est dans ce contexte qu’Air Liquide voit dans l’acquisition de DIG Airgas une opportunité majeure de se développer. D’autant que les deux entreprises sont très complémentaires, par leur taille au niveau local (Air Liquide, présent dans le pays depuis 1996 doublera ainsi ses effectifs en Corée du Sud, avec plus de 1 000 salariés), par leurs présences géographiques mais aussi dans le secteur de l’électronique. Si le groupe français, présidé par Benoît Potier, y est déjà un acteur reconnu avec des activités couvrant les gaz industriels, les solutions de santé à domicile, et plus récemment des services liés à la transition énergétique, DIG Airgas exploite un vaste réseau de 60 usines et gère 220 kilomètres de canalisations, positionnant l’entreprise comme un acteur logistique clé pour l’approvisionnement en gaz des principaux bassins industriels du pays.

Un portefeuille d’avenir

François Jackow, directeur général du groupe, souligne l’importance de cette opération dans la trajectoire de développement de l’entreprise : "Avec cette acquisition majeure, Air Liquide démontre une nouvelle fois sa capacité à investir de manière stratégique pour assurer une croissance rentable. Cette acquisition positionne idéalement Air Liquide sur un marché en pleine croissance. Grâce à ses capacités exceptionnelles en matière d’innovation et de production, la Corée est à la pointe des prochaines vagues de développement de secteurs clés tels que l’industrie des semi-conducteurs, les énergies propres et la mobilité ".

D’autant que par ce rachat, c’est aussi un portefeuille de 20 projets sécurisés sur lequel l’entreprise mettra la main. "Une acquisition d’avenir ", se félicite-t-on au sein du groupe auprès de WanSquare. "Nous nous réjouissons d’accueillir les équipes de DIG Airgas au sein du groupe Air Liquide et de poursuivre les relations de confiance qui nous lient avec nos nombreux clients et partenaires clés. Cette avancée significative confirme notre engagement à long terme en faveur du développement économique de la Corée du Sud, et renforce nos positions de leader en Asie et dans le secteur de l’Électronique à l’échelle mondiale", conclut François Jackow.

Une contribution rapide au résultat net d’Air Liquide

Il faut dire aussi que le groupe français connaît bien sa cible. Pour mémoire, DIG Airgas a été fondé en 1979 comme coentreprise entre… Air Liquide et Daesung Industrial, nommée Daesung Industrial Gas. L’entreprise avait ensuite vendu sa participation de 44 % en 2014 pour un montant approchant les 120 millions d’euros. Ce qui correspondait à une valeur – en equity – de 270 millions d’euros pour la totalité du capital.

Puis, Macquarie avait acquis la société au groupe sud-coréen MBK Partners pour 1,85 milliard de dollars en 2019. Sous sa gestion ces six dernières années, DIG Airgas a connu une expansion soutenue. En 2024, l’entreprise a réalisé un chiffre d’affaires de 510 millions d’euros, soit 752 milliards de wons. Si bien que selon La Lettre de l’Expansion, Macquarie, en faisant appel aux services de Goldman Sachs et de JP Morgan, espérait que cette transaction lui rapporte jusqu’à 3,6 milliards de dollars.

À une valeur d’entreprise de 2,85 milliards d’euros, l’opération conclue représente un multiple d’EBITDA 2024 d’environ 20,2. Ce ratio est réduit à 14,8 en tenant compte des synergies identifiées et du carnet de commandes sécurisé de l’entreprise. Il pourrait diminuer encore davantage si l’on considère les synergies de croissance à venir, assure Air Liquide, qui anticipe une contribution positive au résultat net du groupe dès l’année suivant l’intégration.