Un LBO à 7 milliards de dollars aux Etats-Unis : le retour des méga deals?

Apollo Management est décidément sur tous les fronts en ce début d’année : à peine une semaine après avoir fait une offre de 1,1 milliard de dollars sur le groupe coté Apollo Education (propriétaire de l’université de Phoenix), il se lance cette fois-ci sur la sécurité. Il vient ainsi de proposer 42 dollars par action pour racheter ADT, un fabricant de systèmes de surveillance électronique privés et professionnels qui a bouclé son spin-off de Tyco en 2012. Cela représente une prime de 56% sur le dernier cours de Bourse de la société et une valorisation totale de 6,9 milliards de dollars. L’opération est d’ores et déjà financée : Apollo et ses co-investisseurs apporteront 4,5 milliards de dollars de fonds propres, complétés par 1,3 milliard de dette senior et 2,5 milliard de dette second-lien ainsi que 750 millions d’actions de préférence abondés par l’activité investissement de Koch Industries, un grand conglomérat américain manufacturier.

Le fonds de private equity compte fusionner Protection 1 et ASG Security, deux participations acquises en mai dernier, avec ADT afin de former un grand groupe de sécurité fort de 4,2 milliards de dollars de revenus annuels. Un modèle de build-up visant à créer un leader de marché, bien connu dans le non coté. Mais les dés ne sont pas joués : ADT a encore une période de 40 jours pour chercher un éventuel autre repreneur plus généreux.

Cette opération est en tout cas symbolique. Il s’agit du plus important LBO de l’année aux Etats-Unis, qui plus est un « public-to-private » qui démontre que les fonds sont désormais prêts à revenir à la manoeuvre sur des actifs cotés outre-Atlantique, à la faveur de la déroute récente des marchés. ADT en est un bon exemple, qui a perdu près de 20% depuis le début de l’année et 30% en un an, après plusieurs trimestres décevants. Cela ouvre la possibilité au private equity, qui a été moins actif en Bourse lors d’un exercice M&A record en 2015 car il n’était pas assez compétitif par rapport à des acheteurs stratégiques, de se positionner à nouveau sur des cibles plus abordables.

Reste le problème du financement. Le high yield américain a subi une sérieuse correction ces derniers mois, et le rythme des émissions est quasiment à l’arrêt, ou très coûteux pour des actifs risqués. Heureusement, Apollo a pu compter sur un pool de quatre banques (Barclays, Citigroup, Deutsche Bank et Bank of Canada) pour lui apporter la dette nécessaire pour boucler la transaction. Ce qui montre que malgré le poids de la régulation et la pression des marchés pour optimiser le rendement de leurs actifs, certaines banques continuent à répondre présentes sur des opérations qui restent très rémunératrices par rapport à un niveau de risque mineur. Car outre les groupes surendettés de l’énergie, les taux de défaut restant bas même de l’autre côté de l’Atlantique.

Cet exemple peut-il réveiller la manne des LBO à plusieurs milliards de dollars ? Les deals ChemChina/Syngenta et Shire/Baxalta du début d’année ont démontré que la volatilité n’empêchait pas les groupes de mener à bien de grandes opérations stratégiques. En France, Apax Partners a annoncé le même jour être en négociations exclusives pour vendre le groupe de presse Infoprodigital (L‘Usine Nouvelle, LSA etc) au fonds Towerbrook Capital Partners, pour une valorisation qui pourrait atteindre les 700 millions d’euros. Les volumes ne sont certes pas les mêmes en Europe mais l’activité semble frémir, au plus grand plaisir de fonds aux poches pleines.