Cette nouvelle carte des dépendances qui inquiète / Les minéraux critiques redessinent largement les chaînes de valeurs

Une course à la diversification qui s’impose. Difficile de rester de marbre face à la concentration géographique conséquente de nombre de ressources minières ces dernières années, qu’il s’agisse de leur extraction ou bien de leur raffinage. Fatih Birol, directeur exécutif de l’Agence internationale de l’énergie (AIE), constate que désormais ce sont « d’importantes quantités de valeur économique [qui] dépendent de volumes relativement faibles de minéraux critiques ». Lesquelles seraient à la merci de « chaînes d’approvisionnement [qui] restent très concentrées et donc vulnérables » confie-t-il ces derniers jours.

Une donne qui commence cependant à être de plus en plus intégrée. Les efforts des différents États à ce sujet sont loin d’être vains, convient l’AIE. Son directeur observe « toutefois des signes encourageants de progrès, notamment dans les chaînes d’approvisionnement des terres rares, où des politiques ciblées et un soutien à l’investissement commencent à porter leurs fruits ». Un changement loin d’être évident à opérer, étant donné qu’il peut s’accompagner de coûts plus élevés, lesquels sont à interpréter tels « une prime de sécurité minière en période d’incertitude géopolitique – une forme d’assurance économique contre les risques majeurs d’approvisionnement ».

Nerf de la guerre

L’un des faits saillants de ces derniers mois semble être que la situation pourrait rapidement s’améliorer drastiquement. Les analyses de l’AIE établissent que « les minéraux critiques ne représentent généralement qu’une faible part du prix final des produits, ce qui laisse penser que le surcoût lié à la diversification pourrait être absorbé sans incidence majeure sur les consommateurs ». Ces ressources ne pèseraient ainsi qu’uniquement pour « environ un quart du coût des cellules de batterie, mais seulement 3 % du prix d’un véhicule électrique moyen, tandis que les terres rares représentent environ 40 % du coût des aimants permanents, mais moins de 1 % de la valeur d’un véhicule ».

D’un autre côté, il s’avère que sécuriser la matière première semble vain en l’absence de maîtrise sur le plan technique. La Chine concentre actuellement l’essentiel des technologies et de la main-d’œuvre qualifiée nécessaire. Une situation qui s’accompagne d’une compétitivité prix nettement plus forte que le reste du monde. Un point d’attention qui a inspiré à l’AIE une nouvelle priorité dans son action, à savoir une « nouvelle analyse des mesures politiques nécessaires pour construire des chaînes d’approvisionnement résilientes et diversifiées, avec des recommandations sur la préparation aux situations d’urgence, la facilitation des investissements et la réduction des lacunes en matière de technologie, d’équipement et de compétences de la main-d’œuvre ».

Fluctuation

Une nécessité d’accompagnement d’autant plus forte, qu’il s’avère que la baisse régulière du prix des minéraux critiques a pris fin l’an passé. Une inversion de la tendance qui s’explique essentiellement par un certain resserrement de l’offre. Celle-ci étant essentiellement due à une hausse importante des restrictions à l’exportation chez les pays exportateurs. Ce dans un contexte où la sonnette d’alarme est tirée sur les investissements – en repli de 9 % l’an dernier – à rebours là aussi de la dynamique récente et limitant la capacité future à élargir l’offre.