« Terafab », le nouveau pari industriel d’Elon Musk qui doit servir à tout son empire / Il sera d’ailleurs mené conjointement par Tesla et SpaceX

Elon Musk ne s’est jamais caché des liens de convergence entre les différentes entreprises de son empire. Le milliardaire en a de nouveau fait la démonstration pendant le week-end, en annonçant que Tesla et SpaceX (qui a récemment absorbé sa start-up d’intelligence artificielle xAI) allaient conjointement mener le projet « Terafab », un site industriel de fabrication de puces pour l’intelligence artificielle (IA), la robotique et les centres de données qu’il prévoit de placer en orbite autour de la Terre. L’usine devrait être installée près d’Austin, au Texas.

Comme à son habitude, le milliardaire voit grand. Il considère que ce projet représente la prochaine « étape vers une civilisation galactique ». Le bâtiment devrait permettre de créer une intégration verticale complète, en abritant la conception de puces, la mémoire, le conditionnement et les machines permettant de les construire sous le même toit. Terafab aura pour objectif de produire l’équivalent d’un térawatt de puissance de calcul par an, qui serait nécessaire à ses différents projets. Le montant de l’investissement n’a pas été précisé, mais la presse américaine évoque un chiffre qui se situerait entre 20 et 25 milliards de dollars.

Dans la lignée des annonces précédentes

L’usine devrait, à terme, produire deux types de puces. L’un sera destiné aux robots humanoïdes développés par Tesla, « Optimus », ainsi que pour ses véhicules automatiques, deux produits dans lesquels il place le futur de son entreprise automobile. Le groupe avait d’ailleurs déjà indiqué, lors de la publication de ses résultats annuels, avoir l’intention de mettre la main au portefeuille en 2026 afin d’acter la transition de la firme vers « un avenir autonome ». Ceci impliquant des dépenses dans les batteries et leur chaîne d’approvisionnement, mais aussi dans les puces d’IA.

L’autre type de puces sera d’un nouveau genre, destiné à pouvoir être utilisé dans un environnement spatial. Elles devraient par ailleurs représenter la très grande majorité de la production de puces prévue. Lors de la récente annonce de l’absorption de xAI par SpaceX, Elon Musk avait en effet expliqué son ambition de déployer des centres de données en orbite autour de la Terre, qui seraient alimentés par l’énergie solaire spatiale.

« Selon mes estimations, d’ici deux à trois ans, la puissance de calcul pour l’IA la plus économique sera disponible dans l’espace », avait-il indiqué. Une opération qui intervenait par ailleurs dans un contexte particulier, puisque les rumeurs autour d’une introduction en Bourse prochaine de SpaceX prenaient alors de l’ampleur, sans être retombées depuis. Les 50 milliards de dollars que prévoirait de lever l’entreprise dans ce cadre devraient ainsi servir à la construction et au lancement de ces centres de données spatiaux.

Des liens consolidés

Que les deux entreprises d’Elon Musk soient conjointement à l’origine de ce nouveau projet ne semble donc pas étonnant. D’autant qu’elles sont déjà liées, sur le plan commercial – Tesla utilise par exemple Grok, le robot conversationnel développé par xAI, dans certains de ses véhicules. Mais aussi parce que Tesla a par exemple participé à hauteur de 2 milliards de dollars à la dernière levée de fonds de fonds de xAI, en janvier. Après la fusion annoncée en janvier de SpaceX et xAI, des analystes relevaient aussi l’intérêt de créer une plateforme technologique unifiée, au regard des synergies qui pourraient s’opérer entre ses différentes sociétés.

Cette nouvelle annonce, concernant Terafab, n’a toutefois pas permis à Elon Musk de donner de calendrier précis quant à ses avancées prévues. Il a indiqué que la première étape du projet consisterait en une usine de semi-conducteurs de pointe, équipée du nécessaire pour fabriquer et tester ses puces. Un secteur hautement technique, dans lequel il n’a pas d’expérience notoire. Mais Elon Musk s’inquiète du rythme auquel opère sa chaîne d’approvisionnement actuelle et d’une potentielle pénurie des puces, dont les contraintes sont les mêmes pour un certain nombre d’acteurs de la Tech. « Soit nous construisons Terafab, soit nous n’avons pas les puces. Et comme nous avons besoin des puces, nous allons construire Terafab », a assuré Elon Musk.