Moins de bébé, plus de défis / Quand la dénatalité transforme la France en profondeur

Un basculement historique serait-il en cours ? Depuis 2011, la natalité recule en France, une tendance qui s’est accentuée à partir de 2015. Clément Beaune, Haut-commissaire à la Stratégie et au Plan, évoque une "marée descendante", qui "bouscule toute la société". L’économiste Maxime Sbaihi, auteur d’une note pour l’institution rattachée à Matignon parle d’un "nouveau régime démographique".

En quinze ans, les naissances ont diminué de 22 % à l’échelle nationale, tandis que les décès progressent du fait du vieillissement de la population. L’indice conjoncturel de fécondité, indicateur clé du renouvellement démographique, est passé de 2,03 enfants par femme en 2010 à 1,62 en 2024, son plus bas niveau depuis 1919. En parallèle, le nombre de femmes âgées de 20 à 40 ans, principales concernées par la maternité, a reculé de 3 % depuis 2010.

"Dans de nombreux territoires, les classes se clairsement et les écoles se vident, forçant les pouvoirs publics locaux à fusionner et à regrouper les établissements scolaires sur plusieurs communes", explique Maxime Sbaihi. Le premier degré a perdu plus de 500 000 élèves depuis 2015, soit une baisse de 8 %. La tendance devrait se poursuivre d’ici 2028 avec la disparition estimée de 284 000 élèves supplémentaires, selon la note. Cette évolution conduit à des regroupements scolaires, en particulier dans les zones rurales, et à des fermetures d’établissements : entre 2010 et 2024, 1 662 écoles maternelles et 4 227 écoles primaires ont fermé.

La baisse des effectifs atteint désormais le second degré, notamment les collèges, dont les effectifs sont en recul depuis 2020. Le nombre d’élèves inscrits au lycée devrait commencer à diminuer à partir de 2026. L’enseignement supérieur sera à son tour concerné à partir de 2029, avec une diminution plus nette à partir de 2033.

L’impact démographique s’étend progressivement au marché du travail. " La population active s’apprête à se contracter pour la première fois depuis la guerre ", rapporte l’économiste. Entre 2020 et 2030, les départs à la retraite devraient concerner en moyenne 670 000 personnes par an, un chiffre supérieur aux 640 000 nouveaux actifs issus du système éducatif chaque année.

Jusqu’à présent, cette baisse a été partiellement compensée par une hausse du taux d’activité des 15-64 ans, passé de 70,8 % en 2011 à 74,4 % en 2024. Les réformes de l’apprentissage et du système de retraite ont contribué à maintenir la participation au marché du travail. Mais selon la note, ce levier pourrait s’épuiser au cours de la prochaine décennie.

Ce changement démographique soulève également des questions sur l’avenir du modèle social français. Depuis 2014, les plus de 60 ans sont plus nombreux que les moins de 20 ans. Si les tendances actuelles se poursuivent, les plus de 70 ans dépasseront les moins de 20 ans à l’horizon 2038. " Plus aucun de ces postulats démographiques ne se vérifie aujourd’hui ", souligne Maxime Sbaihi, qui rappelle que ces transformations structurent en profondeur les conditions de financement des régimes sociaux et les perspectives de croissance.

Dans un contexte de pénurie de main-d’œuvre, les tensions sur l’emploi pourraient s’accentuer, même en l’absence de dynamique économique forte. " Le retournement démographique à l’œuvre contribue déjà à maintenir le taux de chômage à des niveaux historiquement bas, malgré une croissance atone ", juge l’auteur.

La note évoque plusieurs pistes pour adapter l’économie à cette évolution : une hausse du taux d’activité, notamment chez les jeunes et les seniors ; un effort accru en matière de productivité, notamment via l’automatisation ; et enfin, une réflexion sur l’immigration de travail. À ce titre, Maxime Sbaihi observe que certains pays européens compensent un solde naturel négatif par un solde migratoire positif, en adaptant leurs politiques aux besoins économiques.

" La perspective de manquer de travailleurs avant de manquer de travail est un renversement copernicien ", pointe Maxime Sbaihi.