Apave prend un coup d’avance sur ses objectifs stratégiques / Tandis que sa tactique d'acquisitions a pris de l'envergure

Les opportunités de consolidation sur le marché du test, de l’inspection et de la certification n’échappent à aucun de ses acteurs. Apave, l’une des grandes entreprises françaises du secteur, qui a ouvert son capital à PAI Partners en 2021 – à hauteur de 36 %, son premier actionnaire restant l’association Gapave – déroule donc, elle aussi, une stratégie de croissance externe rythmée. En 2024, le groupe a finalisé sept acquisitions, portant le total à 25 depuis la fin de l’année 2020, soit au lancement de sa dernière feuille de route. "Notre secteur est fragmenté et très large en type de prestations : les métiers de laboratoire, de test, d’ESG ou de cybersécurité ne sont pas les mêmes, ce qui rend le champ d’opportunités vaste", explique à WanSquare Philippe Maillard, directeur général d’Apave.

"Il y a bien sûr un enjeu de développement pour Apave, il faut pouvoir équilibrer son portefeuille pour ne pas être dépendant d’une seule zone géographique ou d’un seul métier. Il y a aussi des clients qui souhaitent être accompagnés dans plusieurs régions du monde, ce qui nécessite de pouvoir y être présent. Par exemple, un industriel qui produit ses outils à un certain endroit et qui s’offre nos services sur ce plan peut ensuite avoir besoin d’aide pour se mettre en conformité aux règles européennes lorsqu’il vient les installer", poursuit-il. Un axe de développement que l’entreprise entend donc suivre de près, sans mettre ses performances de côté. En 2024, Apave a réalisé 1,4 milliard d’euros de chiffre d’affaires, atteignant ainsi l’objectif qui avait été fixé pour 2025. Le résultat d’une croissance organique de près de 10 % enregistrée dans presque toutes ses géographies, mais aussi des retombées de ses acquisitions, puisque le groupe a fait grimper son chiffre d’affaires de 20 % au total sur un an.

Avancée structurante

Depuis 2019, la hausse de ses ventes s’affiche à près de 50 %. Sa marge opérationnelle a, de son côté, poursuivi la tendance anticipée d’amélioration régulière de 1 point, pour atteindre presque 11 %. L’objectif, au point de départ de sa feuille de route qui touchera à son terme cette année, était de la faire grimper de 7 % à 11 %. Le levier d’endettement d’Apave reste d’environ deux fois, tandis que le refinancement de 450 millions d’euros de crédits, l’an passé, lui aura notamment permis de financer l’acquisition d’IRISNDT.

Car le tour de force de 2024, pour Apave, aura sans nul doute été celui-ci. L’entreprise française a mis la main sur cette société américaine de 2 400 salariés, réalisant un chiffre d’affaires annuel de 340 millions d’euros, spécialisée dans l’inspection et les contrôles de certification non destructifs pour les industriels. Une opération structurante et importante à plusieurs égards. D’abord parce qu’elle a permis à l’entreprise de s’implanter pour de bon en Amérique du Nord et aux États-Unis, où elle n’était pas encore présente. "Il s’agit du premier marché dans le secteur des TIC, le second étant la Chine", souligne Philippe Maillard. D’autant qu’IRISNDT est aussi implantée au Canada, en Australie et au Royaume-Uni. Une dernière région où le groupe s’est aussi renforcé cette année, avec l’acquisition de PPL Training, leader britannique de la formation en sécurité au travail et conformité technique.

Et puis, cette opération aura effectivement bien permis au groupe d’équilibrer son portefeuille d’activité. Finalisée à la toute fin de l’année 2024, elle a porté le poids des activités réalisées par Apave hors de France à hauteur de 40 % du total en année pleine, contre 18 % au lancement de son plan stratégique. "Depuis la fin de l’année 2023, nous avons basculé d’une stratégie d’acquisition volontariste à une proactivité plus forte. IRISNDT représente un quart de la taille du groupe, et constitue une nouvelle division opérationnelle nord-américaine qui nous permettra de suivre l’amélioration des performances de près", observe Philippe Maillard.

Gouvernance alignée

Ces ambitions en matière d’acquisitions se sont aussi accompagnées d’une réorganisation interne. Une direction de l’intégration a été structurée avec une nouvelle dirigeante récemment nommée à sa tête, Alicia Nasser, arrivée en janvier 2025, tandis qu’une stratégie en la matière a aussi été établie. "Cela nous permet de travailler les synergies commerciales et économiques, entreprise par entreprise", relève le directeur général du groupe. De fait, cette vague de consolidation dans le secteur appelle aussi à définir sa tactique avec précision, puisque les processus d’enchères deviennent forcément plus concurrentiels. "Nous privilégions les acquisitions de gré à gré, la compétition varie en fonction des processus. On ne gagne pas toujours, mais l’enjeu reste avant tout d’être le plus sélectif possible", indique Philippe Maillard.

En attendant, puisque la feuille de route du groupe franchira sa ligne d’arrivée en 2025, Apave est engagé à élaborer le suivant. "Nous mettons en œuvre cette année la dernière année d’exécution de notre plan stratégique 2021-2025 tout en préparant la phase d’après, qui s’étalera de 2026 à 2030. Le monde a besoin de plus d’assurance, notamment au regard de la maîtrise des enjeux industriels, un secteur dans lequel nous sommes spécialisés. Apave est donc bien positionné pour poursuivre l’alliance de la performance et du développement. Nous recruterons d’ailleurs 2 500 nouveaux collaborateurs en 2025", assure le dirigeant. À date, le groupe compte 17 500 salariés