2015, une année de sueurs froides pour les hedge funds

Les hedge funds n’aiment pas beaucoup les surprises, et le moins que l’on puisse dire est que l’année 2015 a réservé son lot d’événements inattendus, qui les ont pris à contrepied sur leurs plus importantes positions. Selon le cabinet de recherche HFR, ces investisseurs alternatifs ont perdu en moyenne plus de 3% depuis le début de l’année, et ont donc sous-performé un S&P 500 relativement stable sur l’exercice (+0,67%). Deux facteurs ont déjoué leurs pronostics : le pétrole, qui a poursuivi sa descente en flèche alors que les hedge funds avaient massivement investi dans les junk bonds des producteurs d’énergie, et la Fed, qui en raison de la faible inflation et surtout des soubresauts chinois, a retardé sa première hausse des taux à décembre.

Des gérants stars qui avaient enregistré un précédent millésime record ont dû ainsi essuyer les plus lourdes défaites, souvent en raison de leur comportement moutonnier. Ils se sont ainsi positionnés sur quelques valeurs choyées, communément appelées les « hedge fund hotels » : le producteur d’énergies renouvelables SunEdison, l’exportateur de gaz naturel liquéfié Cheniere Energy ou encore le laboratoire Valeant, qui a fait l’objet de nombreuses controverses en raison de ses hausses massives de prix sur certains médicaments. Bill Ackman (photo ci-contre), la vedette dont le fonds Pershing Square avait gagné 40% l’an passé, a vu le vent tourner à partir de cet été et accuse désormais une baisse de près de 20% ! David Einhorn de Greenlight Capital, qui avait ramené ses ambitions à une surperformance de 15% sur le benchmark (contre un rendement net de 20%) en début d’année, est lui aussi dans le rouge de 20%. Et l’emblématique Glenview Capital Management, emmené par Tim Robbins, clôture ce peloton de fin, et chute de 17%.

En outre, de grands noms de la gestion d’actifs ont été obligés de liquider certains fonds, une tendance qui n’avait plus été vue depuis la crise. Ainsi, Bain Capital, BlackRock et Fortress ont été obligés de clôturer certains hedge funds en mauvaise posture, tandis que BlueCrest, à la tête de 8 milliards de dollars, a décidé de rendre l’argent aux investisseurs et de ne garder que les deniers du fondateur Michael Platt et de ses collaborateurs.

Dans ce paysage apocalyptique, certains hedge funds ont réussi à se démarquer en évitant les pièges où sont tombés leurs concurrents. Maverick Capital, qui a parié contre Apple notamment en prenant pied chez ses fournisseurs asiatiques, a bénéficié du coup d’arrêt chinois et des déceptions sur les niveaux de ventes de l’iPhone. Le fonds londonien Egerton Capital a également tiré son épingle du jeu en pariant à contre-courant sur la baisse du prix du baril, son gérant ayant anticipé la faiblesse des émergents et l’impossibilité pour les pays de l’OPEC de s’accorder sur une baisse de la production. Bridgewater Associates, le mastodonte de Ray Dalio qui gère près de 170 milliards de dollars, a quant à lui bénéficié du maintien de l’euro en tout début d’année, avant de perdre sa mise avec la chute de la monnaie unique.

Les hedge funds se montrent néanmoins optimistes pour 2016 et anticipent des conditions de marché plus favorables, notamment des opportunités sur le marché du crédit ou encore le cycle de resserrement monétaire progressif de la Fed, qui leur a été favorable dans les 25 dernières années. Mais la faiblesse continue des matières premières, le maintien d’une volatilité imprévisible et ses effets sur un marché high yield très sensible seront autant de défis à relever pour les hedge funds qui veulent cantonner 2015 à un dérapage unique.