Le site communautaire de location d’appartements Airbnb vaut 10 milliards de dollars

Les campagnes de publicité géantes dans le métro parisien pouvaient le laisser supposer, Airbnb est une start-up en plein essor. Et qui est en train de tirer parti de l’attitude très bullish des investisseurs et fonds de venture envers les sociétés technologiques, que certains comparent déjà à la bulle Internet des années 2000. Selon le Wall Street Journal, le site de location de résidences entre particuliers serait en train de boucler un nouveau tour de table de 400 à 500 millions de dollars pour une valorisation de 10 milliards de dollars ! TPG Capital serait en tête de pont, avec des investisseurs variés comme la boutique Dragoneer Investment, le fonds mutualiste T. Rowe Price ou encore Fidelity Investments. Il s’agit de la quatrième levée de fonds d’Airbnb, qui a été valorisé 1 milliard en 2011 puis 2,5 milliards l’année suivante, et a déjà attiré des investisseurs renommés comme Sequoia Capital (investisseur chez WhatsApp, vendu 16 milliards de dollars à Facebook), Andreessen Horowitz (un actionnaire de Facebook de la première heure) et même le CEO d’Amazon Jeff Bezos ou encore l’acteur Ashton Kutcher.

A 10 milliards de dollars, Airbnb vaut davantage que le groupe hôtelier Wyndham (9,3 milliards), que Hyatt (8,4 milliards), et même plus de deux fois son concurrent direct coté, le groupe de locations de vacances HomeAway (3,8 milliards de dollars). Qu’est-ce qui peut expliquer cet appétit insatiable pour cette start-up fondée à l’été 2008? Le modèle d’Airbnb, imaginé par trois jeunes qui louaient leur matelas à air dans leur salon pour boucler leur loyer, n’a pas tout de suite fonctionné et le trio s’est d’abord résigné à personnaliser des boîtes de céréales aux couleurs des deux candidats aux élections présidentielles de 2008. Un succès qui a intéressé l’incubateur d’entreprises, Y Combinator, qui l’a pris sous son aile. Cinq ans plus tard, le site, qui met en relation des particuliers pour louer des résidences privées et prélève une commission, publie 600 000 annonces dans 190 pays et générerait environ 250 millions de dollars de revenus annuels.

Mais ce modèle d’un nouveau genre, qui concurrence directement l’offre d’hôtels, fait aussi face à des problèmes légaux. En octobre, le procureur de l’Etat de New York, Eric Schneiderman, a demandé à Airbnb de lui donner les noms de ses hôtes qui violent une loi de 2010 interdisant aux propriétaires et locataires de sous-louer leur bien pour plus de 30 jours s’il n’est pas présent. La société a contesté et la voie judiciaire suit son cours. Les problèmes légaux sont comparables à ceux connus par la société de location de voitures avec chauffeur, Uber, qui a levé 400 millions de dollars sur une valorisation de 3,8 milliards de dollars l’an passé et mène des batailles juridiques homériques contre les corporations de taxis.

Une vingtaine de sociétés ont levé des fonds qui les valorisaient à au moins 1 milliard de dollars l’an passé : Dropbox et le fabricant chinois de téléphones portables Xiaomi ont été valorisés 10 milliards, et Palantir, un groupe de logiciels big data, vaut 9 milliards. Parmi les noms connus figurent notamment Zalando (4,9 milliards), Spotify (4 milliards), Pinterest (3,8 miliards) et SnapChat (2 milliards, qui avait refusé les avances de Facebook avant WhatsApp).