La banque d’affaires Houlihan Lokey prépare une IPO

Houlihan Lokey s’apprête à passer de son habituel rôle de conseil à celui d’acteur principal, pour sa propre IPO. Selon les informations du Wall Street Journal, la banque d’affaires spécialisées dans les M&A et les restructurations serait en effet en train de préparer son entrée sur les marchés, après avoir étudié cette option depuis l’an passé. Elle pourrait lever plus de 200 millions de dollars et être valorisée 1,5 milliard de dollars sur la base de comparables. L’opération, dont elle discute avec des banques intermédiaires dont Goldman Sachs et Bank of America, n’aurait cependant pas lieu avant le deuxième semestre. Le capital est réparti entre la société d’investissement japonaise Orion, qui détient 51% du capital, et les managers. Après y avoir investi 500 millions de dollars en 2006, la maison mère pourrait vendre des parts au cours de cette opération.

La firme ne serait pas la première à se présenter aux marchés puisqu’outre les poids lourds cotés comme Lazard, la banque d’affaires Moelis & Co, avait déjà frappé à la porte de la Bourse de New York il y a presque un an, et avait dû revoir à la baisse son prix d’entrée et le nombre d’actions mises en vente, si bien qu’il n’avait levé que 163 millions de dollars au lieu des 243 millions envisagés. Mais cette concession a porté ses fruits puisque le titre a grimpé de 20% depuis.

Tout comme Moelis & Co, Houlihan Lokey est l’archétype de la réussite actuelle des boutiques dans l’univers des M&A. Elle a dégagé 600 millions de dollars de revenus l’an passé et emploie 600 personnes, dont 125 managing directors. La firme est plutôt spécialisée dans des deals small caps, certes moins rémunérateurs en termes de fees puisqu’ils sont calculés en fonction de la taille du deal, mais aussi moins soumis aux retournements de cycle et à la disponibilité du financement. Le groupe a conseillé le plus grand nombre de deals inférieurs à 5 milliards de dollars outre-Atlantique, selon Thomson Reuters. Cela ne l’a pas empêché de s’immiscer également dans quelques grandes opérations l’an passé, comme le groupe de supermarchés Albertson’s dans le rachat de Safeway pour 8,3 milliards de dollars ou encore dans les jeux en ligne, le rachat des sites PokerStars et Full Tilt par le canadien Almaya Gaming pour près de 5 milliards de dollars. Elle se classe en 26 ème position des league tables M&A aux Etats-Unis l’an passé, avec 138 deals pour un total de 26 milliards de dollars, selon Dealogic.

Encore marginales dans la jungle des M&A il y a quelques années, les boutiques prennent de plus en plus de parts de marché face aux géants bancaires. Lazard et Centerview Partners étaient ainsi les conseils de la méga-fusion de la semaine, celle entre Heinz et Kraft pour créer le cinquième groupe alimentaire mondial. Les conseils indépendants représentent ainsi 15% du marché des conseils M&A depuis le début de l’année, soit le double de leur niveau de 2008. Lazard s’est hissé à la septième place du classement mondial des M&A l’an passé, devant Centerview Partners (11ème), Rothschild (12 ème) et Perella Weinberg (14 ème).

Mais à l’instar de certains confrères cantonnés au cycle des M&A, Houlihan Lokey a d’autres cordes à son arc. La banque fournit des fairness opinion avant les transactions, conseille des opérations de restructuring (elle s’était notamment occupée du difficile dossier Lehman Brothers en 2008) et enfiin a été le conseil de six investisseurs activistes dans leurs campagnes l’an passé. Une entrée sur les marchés, avec la notoriété qu’elle apporte ainsi qu’une liquidité des titres pour intéresser les meilleurs financiers, sera un bon moyen pour asseoir sa présence dans un marché ultra-concurrentiel.