Danone muscle sa nutrition médicale aux Etats-Unis avec Kate Farms / Une start-up californienne aux formules végétales

L’acquisition annoncée lundi par Danone d’une participation majoritaire dans Kate Farms, une entreprise américaine spécialisée dans la nutrition médicale, fait écho à celle de Functional Formularies, bouclée il y a tout juste un an. Ce précédent rachat avait permis au groupe de renforcer son portefeuille outre-Atlantique dans l’alimentation par sonde, avec une offre à base d’aliments entiers. Cette technique, dite nutrition entérale, consiste à administrer directement les nutriments dans le système digestif, par l’intermédiaire d’une sonde gastrique ou intestinale.

Avec Kate Farms, Danone mise cette fois sur une gamme de produits de nutrition spécialisée conçus à partir d’ingrédients biologiques. Fondée en 2012 et basée à Santa Barbara, la jeune pousse californienne se distingue par des formules 100 % végétales, destinées aussi bien aux patients sous alimentation entérale qu’à ceux ayant des besoins nutritionnels spécifiques au quotidien.

Le montant de l’opération n’a pas été dévoilé, mais elle semble modeste au regard du chiffre d’affaires de la cible, estimé autour de 85 millions de dollars. Elle n’en reste pas moins stratégique. D’une part, Kate Farms est distribuée dans plus de 95 % des hôpitaux américains. D’autre part, l’opération s’inscrit dans une dynamique plus large de renforcement de l’activité de nutrition médicale, un pilier de plus en plus important pour Danone. Sur les 27,7 milliards d’euros de chiffre d’affaires réalisés l’an dernier par le groupe, la nutrition spécialisée – qui inclut les segments infantile, pédiatrique et médical – a représenté 31 %, soit environ 8,6 milliards d’euros. La nutrition médicale en constitue 40 %, ce qui correspond à quelque 3,4 milliards d’euros.

Il s’agit de "l'activité la plus performante et de celle qui connaît la croissance la plus rapide", soulignent lundi les analystes de Barclays. Une tendance confirmée par les chiffres du premier trimestre 2025 : tandis que les produits laitiers et d’origine végétale (EDP), qui pèsent près de la moitié du chiffre d’affaires, progressaient de 3,7 % en données comparables, le segment de l'eau (17 % du chiffre d'affaires) a enregistré une croissance de 4,1 %, et la Nutrition Spécialisée (34 % du chiffre d'affaires) a été le principal contributeur à la croissance organique, enregistrant une hausse de 5,3 %, portée notamment par la nutrition médicale.

L’opération soulève néanmoins une question stratégique pour Danone, dont la situation financière s’est nettement renforcée au fil des trimestres, à mesure que le plan "Renew Danone" montait en puissance. Le groupe a dégagé l’an dernier un free cash-flow record de 3 milliards d’euros, reflet d’une amélioration conjuguée de la rentabilité opérationnelle et du besoin en fonds de roulement. De quoi faire fondre la dette nette à 8,6 milliards d’euros fin 2024, contre 10,2 milliards un an plus tôt.

Dans ce contexte, la multiplication d’opérations de taille modeste, comme celle de Kate Farms, commence à attiser les attentes en matière de redistribution. "Avec l'amélioration du cash-flow et l’accélération du désendettement, nous nous interrogeons sur l’allocation de cette trésorerie excédentaire", relèvent les analystes de Barclays. Tant que les acquisitions resteront de cette envergure, "il serait peut-être temps pour Danone d’envisager une hausse de ses retours en cash à court terme", suggèrent-ils.