Les géants du private equity à l’assaut du marché européen de la dette

La désintermédiation du crédit en Europe se poursuit indéniablement. Dernier à vouloir se positionner sur ce segment porteur : le mastodonte américain du private equity, KKR. Selon les informations de Financial News, ce dernier serait en en train de lancer un fonds de prêt direct aux PME européennes et aurait pour objectif de lever de 1,5 à 2 milliards d’euros. Une enveloppe qui peut paraître importante, mais qui reste encore marginale par rapport aux 66 milliards de dollars que le fonds américain coté gère déjà en crédit, sur les 270 milliards d’actifs sous gestion.

KKR n’avait pas caché ses ambitions dans le crédit européen en octobre dernier, lorsqu’il avait racheté Avoca Capital, un spécialiste du métier basé à Dublin. En février, lorsque l’opération avait été finalisée, les deux papes du private equity que sont Henry Kravis et George Roberts avaient estimé que le segment représentait une « opportunité significative », dans lequel la firme avait déjà investi 2 milliards de dollars au cours des deux années précédentes. KKR a ainsi déjà commencé à financer des prêts directs de plus de 100 millions de dollars aux PME espagnoles.

Quelques acteurs anglo-saxons du non coté se sont déjà positionnés sur ce segment porteur : le britannique BlueBay Asset Management a bouclé un fonds de 800 millions d’euros l’an dernier, auxquels s’ajoutent 200 millions dédiés au co-investissement, tandis qu’ICG a closé un fonds de dette senior de 1,7 milliard d’euros. Tout récemment, CVC Capital Partners a lui aussi commencé le roadshow d’un fonds de dette midmarket, pour lequel il espère collecter 400 millions d’euros.

Les français ne sont d’ailleurs pas en reste : en juillet 2013, Idinvest Partners clôturait un fonds de dette senior destiné aux PME à 281 millions d’euros, soit au-dessus de l’objectif de collecte de 250 millions d’euros. Ardian, qui a déjà investi 2,3 milliards d’euros depuis 2005 en dette privée, poursuit la levée de son fonds Axa Private Debt Fund III, qui a réalisé un premier closing en octobre dernier et vise 2 milliards d’euros. Enfin, Tikehau a lancé ce mois-ci le FCPR Tikehau Financement Privé, qui sera investi en dettes subordonnées (dette mezzanine, unitranche ou actions préférentielles) pour le financement d'une dizaine de grosses PME dont la valorisation est comprise entre 50 et 250 millions d'euros.

Dans un environnement où les banques européennes sont tenues de réduire leurs bilans pour satisfaire aux nouvelles normes réglementaires de Bâle 3, de plus en plus d’acteurs ont compris l’enjeu du financement des PME. Ils comptent monter en puissance pour répondre au déficit de crédit des entreprises, sur un segment rémunérateur en cette période de taux bas. Mais de l’avis des spécialistes, les banques ont observé ce phénomène et comptent réagir avec des offres compétitives. Une concurrence qui devrait être salutaire au coût de financement des entreprises.