Private equity: l'accélération des sorties facilite les levées de fonds

Les levées de fonds de private equity pullulent sur le Vieux Continent. Après PAI Partners qui vient de boucler un fonds de 3,3 milliards d'euros, c'est au tour de Bridgepoint de closer son premier véhicule post-crise à 4 milliards d'euros, contre un objectif initial de 3,5 milliards. La collecte est allée très vite puisque l'acteur britannique avait annoncé un premier closing à 2 milliards d'euros en octobre dernier après seulement cinq mois de roadshows, et a réussi à dépasser son hard cap en dix mois à peine.

Le timing est par ailleurs bon en termes de rotation du portefeuille puisqu'il a finalisé les investissements de son fonds 2008 de 4,8 milliards d'euros en janvier, lorsqu'il a mis la main sur l'éditeur français de logiciels financiers eFront, pour environ 300 millions d'euros.Outre son activisme pour trouver des pépites midmarket valorisées entre 150 et 600 millions d'euros, le pitch de Bridgepoint a aussi trouvé preneur grâce à un niveau de distribution record. L'an passé, le fonds a notamment vendu le groupe suisse de marketing sportif Infront Sports & Media au chinois Dalian Wanda Group pour plus d'1 milliard d'euros, soit un multiple de 2,5 fois sa mise, et a retourné pas moins de 2,1 milliards d'euros à ses Limited Partners.

Le contexte est tout aussi favorable depuis le début de l'année. Selon l'étude Equistone-CMBOR (Centre for Management Buyout Research), les cessions de private equity ont atteint 29,5 milliards d'euros au premier trimestre en Europe, soit un record depuis début 2007. Les montants des sorties sont d'ailleurs plus importants que les investissements, qui sont pourtant au plus haut depuis sept ans à 19,9 milliards d'euros, si bien que les investisseurs ont une manne de liquidités excédentaires à allouer.

Or, ces derniers recherchent la diversification sectorielle mais pas celle de leurs équipes de gestion. La plupart des LPs décident ainsi d'augmenter leur exposition aux managers qu'elles connaissent déjà, voire de réduire leurs relations aux plus performants. Bridgepoint en a lui-même bénéficié, lui qui a obtenu une hausse de 25% des engagements de ses investisseurs existants. Résultat, si 449 sociétés de gestion tentent d'amasser 415 milliards de dollars en Europe selon Coller Capital, seule une partie d'entre eux en sera capable et devrait en conséquence voir ses moyens décuplés.

Si une certaine consolidation du marché européen du private equity au profit des meilleurs éléments est toujours souhaitable, il ne faut pourtant pas qu'elle aille trop loin comme avant la crise, où des géants de la gestion amassaient des véhicules record. Ils étaient ainsi en mesure de se rémunérer grassement sur les frais annuels de gestion, quel que soit leur activisme à boucler des investissements.