Uber : le risque de réputation peut détruire une licorne

 La firme a confirmé qu’elle lançait un process de recrutement pour un directeur financier, d’autant plus crucial qu’elle pourrait bientôt activer son projet d’IPO. Un temps murmurée pour cette année, l’opération pourrait néanmoins être reportée, en attendant que la start-up redore son blason. Car Uber et son dirigeant fondateur ont été l’objet de nombreux scandales ces derniers mois, ce qui a terni la réputation d’une entreprise dont les valeurs ont été relayées au second plan, au bénéfice de son développement rapide. Travis Kalanick a tout d’abord été vivement critiqué lorsqu’il a rejoint le conseil économique de CEO auprès de Donald Trump, et y a rapidement renoncé. Un tweet maladroit lors des manifestations anti-décret sur l’immigration à l’aéroport JFK a par ailleurs déclenché une vaste campagne de boycott, appelée #DeleteUber.

Mais les accusations et mauvaises nouvelles se sont ensuite enchaînées et aggravées. Début mars, le New York Times a ainsi dévoilé que la firme avait contourné les interdictions d’opérer dans plusieurs villes américaines grâce à un programme approuvé en interne et appelé Greyball. Quelques semaines plus tard, une vidéo prise à l’insu du CEO a été véhiculée sur les réseaux sociaux, dans laquelle ce dernier s’emporte contre un chauffeur qui lui reproche d’avoir baissé les prix de ses services pour s’aligner sur la concurrence. En ayant recours à un ton arrogant et agressif, le dirigeant a dévoilé une personnalité dédaigneuse du personnel qui est révélatrice de toute la culture d’entreprise d’Uber, et est aujourd’hui très difficile à effacer.

Le coup de massue a été asséné lorsqu’une ancienne employée, Susanne Fowler, a publié un post sur son blog où elle raconte plusieurs épisodes de harcèlement au travail, et le manque de réactivité des ressources humaines de l’entreprise. Devenue virale, cette lettre ouverte a directement entraîné un processus d’audit en interne, le début d’une investigation par un ancien avocat général (qui devait rendre ses conclusions fin mai) et la constitution d’un comité indépendant mené par Ariana Huffington (fondatrice du Huffington Post). Cette dernière a assuré qu’il n’y aurait plus de place pour « de brillants connards » dans l’entreprise et qu’il fallait non pas seulement réparer les fautes d’Uber, mais en faire « l’endroit le plus remarquable pour travailler ».

Et ces dernières semaines, la situation s’est encore envenimée. Uber a ainsi été contraint de reconnaître qu’il avait surfacturé ses chauffeurs pendant des années à New York, et surtout, a dû se séparer de son ingénieur star, Anthony Lewandowski, qui travaillait sur un projet de voiture autonome. Débauché de chez Google, ce dernier a été accusé par son ex-employeur d’avoir volé des brevets au bénéfice d’Uber. Une enquête a été ouverte et face à son refus de coopérer, l’homme a été remercié en début de semaine.

Pour l’instant, la licorne américaine la mieux valorisée au monde n’a certes pas de problèmes financiers. Après avoir levé 15 milliards de dollars auprès du capital risque depuis sa naissance (dont le dernier tour l’a valorisée à 67 milliards de dollars), l’entreprise a encore 7,2 milliards de dollars de cash, donc a le temps de voir venir, même si elle a perdu 2,8 milliards de dollars l’an passé. Les capitaux risqueurs, qui ont les poches profondes et pâtissent du syndrome « j’ai raté le coche », ont jusqu’à présent été complaisants. Mais pour réussir un potentiel projet d’IPO, Travis Kalanick va devoir trouver un COO qui rassure tout le monde. Et pourquoi pas une femme ?