Danone compte plus que jamais sur le renouveau Whitewave

« Un moment important », à défaut d’être un trimestre très satisfaisant. Emmanuel Faber, directeur général de Danone, a cherché à relativiser la contre-performance du groupe agroalimentaire au premier trimestre, qui subit plus que jamais l’essoufflement de son activité de produits laitiers, en particulier en Europe. Il a ainsi publié un chiffre d’affaires en maigre hausse de 0,7% à données comparables sur les trois premiers mois de l’année, où la «vache à lait » du groupe, qui représente plus de 50% de ses revenus, a reculé de 2,3%. Ce n’est qu’une demi-surprise, dans la mesure où Danone avait prévenu en fin d’année dernière qu’il n’atteindrait pas l’objectif initial de croissance de 3 à 5% sur l’année. Mais c’est tout de même moins bien que ce qu’attendait le consensus, en particulier Oddo qui a qualifié il y a quelques jours le dossier de « très compliqué », et attendait une croissance organique de 1,7% et une baisse limitée de 1% de ses produits laitiers. Il anticipait une hausse de 2% de l’activité eaux, qui n’a progressé que 1,7% sur le premier trimestre.

Mais Danone a déjà pris le taureau par les cornes et a refondé son offre notamment sur la marque Activia, si bien qu’il devrait rapidement rebondir. Surtout, il vient enfin d’ouvrir « un nouveau chapitre » de son histoire avec l’acquisition de Whitewave, qui a été finalisée il y a tout juste une semaine avec un peu de retard et des « perturbations » momentanées, de l’aveu même du dirigeant. Une étape déterminante, qui lui permet de relever son objectif de hausse à deux chiffres du bénéfice net par action à taux de change constant pour 2017.

Les actionnaires apprécieront, mais cette emplette à 11,3 milliards de dollars a une portée bien plus ambitieuse puisqu’elle donne non seulement au groupe une place de choix dans un marché immense, où il figure désormais parmi les 15 premiers acteurs de l’agroalimentaire. Mais il met aussi la main sur des marques végétales à forte notoriété outre-Atlantique (So Delicious, Alpro et Silk), dont le rythme de croissance annuel de 11% a de quoi faire rêver les acteurs du secteur. Danone a aussi l’ambition de développer ces alternatives aux produits laitiers traditionnels en Europe, où la marge de progression est encore immense. Une alimentation « plus saine et durable » comme l’avait justifié Emmanuel Faber en juillet dernier, et qui correspond à une tendance de fond des consommateurs.

Plus qu’une simple opération défensive pour contrer un potentiel raider, Danone a donc à cœur de justifier le sens stratégique de l’acquisition de Whitewave, et a désormais toute latitude pour le faire. En juillet dernier, le groupe avait anticipé 300 millions de dollars de synergies sur le résultat opérationnel à horizon 2020. Etant donné que le titre est stable depuis cette annonce phare en juillet dernier, les investisseurs attendent de voir Danone à l’œuvre dans cette nouvelle vie.