AT&T, Comcast : des deals à tous les prix, et à tout prix

Randall Stephenson, le CEO d’AT&T, avait prévenu : sitôt sa fusion géante à 85 milliards de dollars avec Time Warner approuvée sans conditions par le juge fédéral, les deux groupes allaient finaliser l’opération le plus vite possible. Et cela a été fait en seulement deux jours, malgré la taille et la complexité de la transaction. Deuxième effet collatéral : le groupe de médias Comcast s’est lancé à l’assaut de 21st Century Fox, avec une offre tout en cash à 65 milliards de dollars. Il offre ainsi une surenchère importante sur Disney, qui a fait une offre en titres à 52 milliards en décembre dernier.

L’avènement de la tech dans le secteur des médias n’est pas nouveau : Netflix et ses pairs grignotent des parts de marché sur les acteurs traditionnels depuis plusieurs années, mais le timing est crucial. L’économie américaine est bien orientée, les groupes doivent tirer parti du cadeau fiscal passé en fin d’année dernière, et d’un contexte favorable en termes de financement avant que la Fed n’accélère ses hausses de taux et. Par ailleurs, l’entrée de Donald Trump à la Maison Blanche a fait craindre une immixtion des pouvoirs publics dans les deals, puisque le Président a lui-même interdit le rapprochement entre Broadcom et Qualcomm dans les semi-conducteurs pour des raisons stratégiques. Mais le Département de la Justice n’aura cette fois pas eu gain de cause sur AT&T et Time Warner, une fusion verticale entre télécoms et médias pour ces raisons est moins contestable.

Mais les voix s’élèvent déjà pour s’alarmer des niveaux de dette que s’apprêtent à contracter AT&T et Comcast. Si ce dernier réussit à emporter 21st Century Fox, les deux sociétés deviendraient les groupes les plus endettés au monde, avec pas moins de 350 milliards de dollars de prêts à obligations à eux deux, selon Dealogic et Moody’s. AT&T affichera 181 milliards de dollars de dette, auxquels s’ajoutent 50 milliards d’obligations financières, soit un multiple de 3,5 fois son Ebitda post-fusion, selon S&P. Mais le groupe anticipe 8 à 10 milliards de dollars de free cash flow, qui seront affectés au remboursement de la dette.

Reste que les agences de notation abordent ces deals avec méfiance. S&P et Moody’s ont déjà rétrogradé la note d’AT&T, qui reste deux rangs au-dessus de la catégorie high yield. C’est aussi le poids de ces deux mastodontes, qui représenteraient ensemble une part prépondérante des indices obligataires du secteur, qui inquiète. Les acteurs des télécoms et médias sont des valeurs de rendement, qui ont utilisé massivement la dette pour continuer à satisfaire leurs actionnaires. Si la pression sur leurs revenus devait s’accentuer ou que la normalisation monétaire augmentait trop rapidement, elles pourraient se retrouver facilement asphyxiées. Spécialiste des montages financiers ambitieux, Altice scrute sans aucun doute les prochaines opportunités sur ce marché.