Top 10 des pires arnaques de l'histoire

1.La « panique de 1792 »

Naissance d’une Nation, scandale d’Etat et krach boursier… Voici le cocktail explosif de la première crise financière américaine. En 1791, la « Bank of the United States », ancêtre de la Fed, met en vente ses premiers titres de dette. C’est alors que William Duer, adjoint au secrétaire du Trésor Alexander Hamilton, tente de prendre le contrôle de l’ensemble de ces titres pour gonfler les prix, et s’endette lourdement. Assez pour faire banqueroute, plomber les prix et finir ses jours en prison.

2. Le système de Ponzi en 1918

C’est un nom bien familier, mais on oublie parfois que cette arnaque monumentale s’était basée sur… les timbres-poste. A la sortie de la Première Guerre Mondiale, Charles Ponzi profite de l’inflation galopante pour spéculer sur la revente des coupons-réponse internationaux. Une fois la clientèle appâtée, il rémunère les anciens clients par les placements des nouveaux arrivants. Lorsque les autorités le jettent en prison, ses 40 000 clients perdent pour près de 200 millions de dollars.

3. Le « Teapot Dome » en 1921

C’est le plus gros scandale en politique Américaine derrière le Watergate. En 1921, le Président Warren Harding charge son secrétaire d’Etat à l’Intérieur Albert Fall de privatiser l’exploitation pétrolière de Teapot Dome au Wyoming, sans passer toutefois par une offre publique. Si la démarche était légale, Albert Fall eut beaucoup plus de mal à justifier les 7 millions de dollars versés à sa fortune personnelle. Il fut ainsi le premier membre de gouvernement américain à dormir en prison.

4. Le défaut de paiement d’Hitler en 1934

Un an après son arrivée au pouvoir, Adolf Hitler dépêche ses banquiers, aux Etats-Unis, à la Maison Blanche, pour discuter du financement de l’étouffante dette allemande, largement détenue par Wall Street. Mais lorsque le Président démocrate Franklin Roosevelt apprend que les titres sont d’abord détenus par des banquiers républicains, ce dernier rétorque « Alors donnez-leur une bonne leçon ! » (« Serve them right »). 3 semaines plus tard, l’Allemagne répudie sa dette de 600 milliards de dollars.

5. La faillite de la Barings Bank en 1995

L’une des plus anciennes banques d’affaires au monde, condamnée par un seul employé… C’est l’œuvre de Nick Leeson, responsable du trading pour la Barings Bank à Singapour. Il décide de dissimuler ses pertes sur un compte secret, et compense par des placements risqués. Facile, puisqu’il est aussi en charge de l’audit et reporting. Ses pertes finales de 1,3 milliard de dollars précipitent la faillite de la banque (qui obtient son emprisonnement) et impacte tous ses clients, dont la Reine d’Angleterre.

6. La pyramide albanaise en 1997

Voici la plus large arnaque jamais conçue, puisqu’elle implique quasiment toute la population d’un pays. Au cours de la transition de l’Albanie vers une économie de marché, de nombreux fonds d’investissements mirent en place des « schémas de Ponzi » en profitant du manque d’expérience des Albanais. Ils ruinèrent les deux-tiers de la population à hauteur de 1,5 milliard de dollars, précipitant la guerre civile de 1997 et, indirectement, la guerre du Kosovo.

7. Le scandale « ImClone Systems » en 2001

Coup de tonnerre en ce 28 décembre 2001 : le titre d’ImClone Systems s’effondre en Bourse, suite au rejet de la conformité de son médicament Erbitux par les autorités américaines. Pire encore, certains dirigeants et investisseurs avaient vendu leurs actions quelques jours avant l’annonce. Surtout, la célèbre femme d’affaires et présentatrice TV Martha Stewart tenta de le cacher aux enquêteurs. Elle écopa de 5 mois de prison pour association de malfaiteurs et fausses déclarations.

8. La fraude d’Enron en 2001

C’est le plus gros système de fraude comptable jamais élaboré. En 2001, un lanceur d’alerte révèle aux autorités que le géant de l’énergie Enron (101 milliards de dollars de recettes en 2000) dissimule des pertes et actifs toxiques dans des sociétés offshore, notamment pour lisser des opérations spéculatives. L’affaire mène le PDG et le fondateur en prison, et l’action s’effondre pour passer de 90$ à quelques pennies.

9. La faillite de Lehman Brothers en 2008

Bien sûr, l’affaire est connue, mais rappelons son ampleur sans précédent : la faillite d’une banque de 158 ans, avec 691 milliards de dollars de perte, qui révèle au public l’existence des prêts toxiques dits « sub-primes », et débouche sur une crise financière mondiale. Toutefois, l’affaire ne s’arrête pas là, puisque Lehman Brothers avait aussi dissimulé ses pertes aux Îles Caïmans, et ne révéla ses véritables comptes qu’après la chute spectaculaire des prix immobiliers.

10. L’affaire Madoff en 2008

Difficile d’imaginer le directeur d’un des plus grands hedge funds au monde, ancien président du Nasdaq et star de Wall Street n’être en réalité qu’un escroc. Digne héritier de Ponzi, Bernard Madoff avait élaboré un système plus complexe qui concerna près de 65 milliards de dollars, et dura plus de 20 ans sans être découvert. Lorsqu’en pleine crise de 2008, certains clients souhaitent retirer 7 milliards de dollars, l’escroquerie est découverte. Bernard Madoff purge depuis une peine de 150 ans d’emprisonnement.