Ipsen s'offre la biotech américaine Kartos Therapeutics / Une opération pouvant atteindre 1,75 milliard de dollars

Huit mois après le rachat de la biotech français ImCheck Therapeutics, qui lui avait permis de se renforcer dans certains cancers du sang, Ipsen remet la main au portefeuille, cette fois aux États-Unis. Le laboratoire dirigé par David Loew a annoncé lundi l'acquisition de la biotech américaine Kartos Therapeutics, dans le cadre d'un accord de fusion définitif pouvant atteindre 1,75 milliard de dollars.

L'opération comprend un paiement initial de 450 millions de dollars à la clôture, auquel pourront s'ajouter jusqu'à 1,3 milliard de dollars de paiements d'étape, dont un versement significatif lié à l'obtention des autorisations réglementaires et des montants indexés sur les ventes. La finalisation est attendue d'ici la fin du troisième trimestre 2026, sous réserve de l'expiration du délai d'attente prévu par la réglementation antitrust américaine.

Avec Kartos, Ipsen met la main sur un actif de stade avancé, le navtemadlin, actuellement en phase III de développement dans la myélofibrose, un cancer rare du sang qui touche environ 1,5 personne sur 100 000 aux États-Unis et en Europe. La molécule cible les patients qui répondent insuffisamment au traitement de référence, le ruxolitinib.

Un actif à fort potentiel

C'est précisément là que se situe l'enjeu clinique. Si ce médicament constitue aujourd'hui le standard de première ligne, une proportion importante de malades continue de présenter des symptômes persistants ou une réponse jugée insuffisante. Le pronostic après son arrêt demeure par ailleurs très défavorable, avec une survie globale médiane estimée entre un et deux ans.

Le navtemadlin a été développé pour répondre à cette impasse thérapeutique. Conçu pour réactiver un mécanisme naturel de défense contre les cellules cancéreuses, il est administré en complément du ruxolitinib afin d'améliorer la réponse des patients insuffisamment contrôlés par le traitement standard.

Les données de phase Ib/II publiées jusqu'ici apparaissent encourageantes. Selon Ipsen, 42 % des patients ont obtenu une réduction d'au moins 25 % du volume de la rate après 24 semaines de traitement, tandis que 32 % ont enregistré une amélioration d'au moins 50 % du score total des symptômes.

L'enjeu se situe désormais dans l'essai pivot de phase III POIESIS, qui doit recruter plus de 600 patients dans plus de 250 centres à travers le monde. Les premières données sont attendues en 2027 et pourraient ouvrir la voie à une commercialisation dès 2028 en cas de succès.

Une politique de rachats bien rodée

En attendant que ce potentiel se réalise, l'opération comporte un coût immédiat. « L'annonce permet de renforcer le portefeuille en oncologie sur un besoin mal couvert, mais comme toujours, pour un deal late stage, il dilue la prévision du consensus », résume Christophe-Raphaël Ganet, analyste chez Oddo BHF. Le courtier estime que l'impact à court terme sur la marge opérationnelle pourrait atteindre 50 à 80 points de base, le temps pour Ipsen d'absorber les dépenses de recherche et développement liées au programme.

Cette acquisition s'inscrit dans une stratégie désormais bien établie. Depuis plusieurs années, Ipsen multiplie les opérations d'innovation externe pour enrichir un portefeuille centré sur l'oncologie et les maladies rares. Le groupe avait notamment racheté Albireo en 2022 afin de se renforcer dans les maladies hépatiques rares, puis Epizyme pour mettre la main sur Tazverik en oncologie. Il avait ensuite conclu un accord avec Genfit autour de l'élafibranor, un médicament destiné à traiter une maladie rare du foie, avant d'acquérir ImCheck Therapeutics fin 2025.

Avec Kartos, Ipsen poursuit la même logique : acquérir des actifs différenciés à un stade avancé de développement afin d'approfondir son portefeuille de médicaments de spécialité et de préparer ses futurs relais de croissance. Les investisseurs ont favorablement accueilli l'annonce. À la Bourse de Paris, l'action Ipsen gagnait 1,9 % lundi, à 165,4 euros.