Veolia veut (aussi) devenir le leader du chauffage urbain en Europe / Ecothermal Grid, une nouvelle offre pour mettre le charbon hors-jeu

Le marché du chauffage urbain, évalué à 60 milliards d’euros en 2023, connaît une phase d’expansion accélérée en Europe. À tel point que sa valeur pourrait atteindre 80 milliards d’euros d’ici 2030. Une dynamique que le champion mondial de la transformation énergétique, Veolia, n’entend pas laisser passer.

C’est depuis Poznań, en Pologne, à l’occasion de l’inauguration d’une nouvelle usine - une centrale de cogénération multi-energies dédiée au chauffage urbain - que le groupe a dévoilé ce mardi une ambition stratégique majeure (et très complémentaire de l’eau et des déchets) : devenir le leader européen du chauffage urbain à l’horizon 2030.

Une cible de 350 millions d’euros de chiffre d’affaires d’ici 2030

Pour soutenir cette montée en puissance, Veolia lance en effet Ecothermal Grid, une nouvelle offre destinée aux réseaux de chaleur de petite taille. Elle combine énergies renouvelables, récupération de chaleur fatale, pompes à chaleur, chaudières électriques ainsi que des outils numériques pilotés par l’IA. Objectif : maximiser l’efficacité énergétique, réduire les émissions et fournir une solution fiable, durable et rentable aux municipalités, opérateurs privés et campus universitaires. Le groupe vise ainsi un chiffre d’affaires de 350 millions d’euros d’ici 2030.

Pour mémoire, Veolia exploite déjà près de 500 réseaux de chaleur, desservant 7 millions de clients - soit 9 % de la population européenne - et affichant une efficacité moyenne de 88 %, bien supérieure à la moyenne européenne de 75 %. Entre 2021 et 2024, ces performances ont permis une réduction de près de 2 millions de tonnes de CO₂. "La division Énergie de Veolia représente environ un quart du chiffre d’affaires du groupe (11,2 milliards d’euros), dont 70 % (7,7 milliards d’euros) provenant des réseaux de chaleur et de froid urbains, qui demeurent l’activité clé de l’entreprise. Les 30 % restants proviennent de la bioénergie, des services de flexibilité et des solutions d’efficacité énergétique. L’importance stratégique de ce segment est renforcée par le fait que la chaleur représente près de 50 % de la consommation énergétique totale en Europe, créant une demande structurelle forte pour des systèmes de chauffage urbain efficaces et décarbonés", note le cabinet de recherche indépendant AlphaValue.

Une stratégie qui s’accompagne d’un engagement majeur : éliminer complètement le charbon de l’ensemble des sites énergétiques du groupe sur le continent. Une transition cruciale alors que, selon l’Agence internationale de l’énergie, près des deux tiers de l’énergie utilisée pour le chauffage reposent encore sur les combustibles fossiles. "Ces projets devraient générer un TRI supérieur à 10 % et contribuer à terme à environ 250 millions d’euros d’EBITDA supplémentaire une fois pleinement opérationnels. La création de valeur provient de la réduction des coûts liés au CO₂, des mécanismes de soutien réglementaires, de l’augmentation de la production d’électricité et d’économies structurelles sur les coûts fixes", estime AlphaValue.

Un marché britannique clé, doté d’un portefeuille d’un milliard de livres

"Face à des défis énergétiques croissants depuis la crise de 2022, à l’urbanisation accélérée et dans le cadre des ambitions de GreenUp, nous renforçons notre objectif d’être le leader du chauffage urbain européen d’ici 2030 ", a déclaré Estelle Brachlianoff, directrice générale de Veolia depuis la Pologne, rappelant également que cette offre repose sur “l’activité socle” du groupe, l’exploitation des réseaux d’énergie thermique, un pilier essentiel pour accélérer la décarbonation et renforcer la résilience énergétique des villes.

Mais si la dirigeante a choisi la Pologne pour son annonce, elle a par ailleurs insisté sur les enjeux au Royaume-Uni, où le chauffage des bâtiments - qu’il s’agisse du chauffage des locaux, du chauffage industriel ou de la production d’eau chaude - représente 37 % des émissions de CO₂ du pays. C’est là aussi qu’Ecothermal Grid est lancé simultanément, avec un portefeuille de projets de 1 milliard de livres sterling à attribuer d’ici 2030. Ces projets concernent notamment le Wiltshire, Londres, Bristol, le Yorkshire et le Cambridgeshire. Sur ce montant, 210 millions de livres sont déjà attribués en 2025.