Les fonds activistes ont la cote

Gérants de hedge funds, activez-vous ! C’est en tout cas le mot d’ordre qu’aurait pu lancer le cabinet eVestment, qui publie cette semaine une étude sur la performance des fonds activistes au cours du premier semestre 2014. Sur la période, les hedge funds activistes ont dégagé un rendement moyen de 6,5%, et ont ainsi surperformé l’ensemble des hedge funds, qui ont dégagé 3,1%. Jusque-là rien de bien surprenant. Avec 148 campagnes menées depuis le début de l’année, un record, les fonds activistes bénéficient d’un cercle vertueux initié il y a plusieurs années: plus ces acteurs grandissent, plus leur marge de manœuvre est grande. Une force de frappe estimée aujourd’hui à 100 milliards de dollars, d’après Hedge Fund Research, contre 3 milliards seulement en 2000.

Pourquoi un tel engouement ? «L'activisme actionnarial profite d'une décennie de contre-performance boursière, de plusieurs scandales de gouvernance (Enron, Worldcom...) et de la montée du scepticisme dans le marché »,  expliquent des analystes de la Deutsche Bank. La preuve par les faits: depuis 2008, les actifs sous gestion de fonds activistes ont augmenté de 24% par an en moyenne ce qui leur a permis de devancer aussi bien le S&P 500 que l'indice Global Hedge Fund.

Au-delà des performances chiffrées, les fonds activistes jouissent également d’une image enviable. Une étude de l’université de Columbia, menée sur la période 1994-2007, mentionne le rôle bénéfique des fonds dans l’amélioration de la rentabilité des entreprises cibles par rapport à leur secteur, ainsi que des progrès dans la gouvernance. Malgré les interrogations qu’ils peuvent susciter, l’efficience de leur gestion est saluée. « Il ne s’agit pas seulement de la quantité d’argent investie, c’est le monde entier qui les soutient davantage dans ce qu’ils font » confirme John Sheperd, chief investment officer à l’Aurora Investment Management.

Parmi les performances les plus notables du premier semestre, on peut mentionner celle du gérant star Bill Ackman, dont le fonds principal de Pershing Square Capital Management a bondi de 25%, grâce au soutien apporté à l’OPA de Valeant sur Allergan. Depuis l'annonce de cette offre, le prix de l’action Allergan a déjà grimpé de 51% ! Et ce n'est pas fini: face au refus du management, Valeant a lancé le mois dernier une offre hostile, et Bill Ackman vient de proposer six administrateurs pour faire aboutir l'opération.

Forte croissance, réputation solide, rien ne paraît en mesure de ternir l’ensemble. Et pourtant... Malgré une activité record, le S&P 500 fait mieux au premier semestre, avec une croissance de 7,1%. Réponse des intéressés ? « Nous ne nous comparons pas car nous sommes présents à la fois dans les marchés haussiers et baissiers, et nous investissons également dans le non coté. » Quoi qu’il en soit, certains d’entre eux seront contraints de digérer la forte croissance du premier semestre. Le fonds Jana Partners, qui a retourné 8% au premier semestre, a déjà annoncé qu’il coupait les investissements de son fonds principal jusqu’au printemps. D'autres pourraient suivre après lui.