Samsung fait un cadeau de Noël à Apple

Ce fut une journée explosive pour Samsung, le fabricant sud-coréen de smartphones qui jongle depuis plusieurs semaines avec des problèmes de malfaçon et de surchauffe sur son dernier modèle, le Galaxy Note 7 sorti en août dernier. Après avoir rappelé les modèles défectueux, le groupe a finalement décidé de mettre fin à la production de cet appareil et conseillé à ses utilisateurs de l’éteindre immédiatement, avant de se faire rembourser ou de réclamer un autre téléphone de leur gamme. Le titre s’est effondré de 8% en une seule séance à la Bourse de Séoul, soit 19 milliards de dollars partis en fumée et sa plus mauvaise performance en huit ans. Une terrible épreuve pour la société en plein changement de leadership, puisque Lee Jae-Yong, le fils du chairman, est entré au board le mois dernier et est attendu pour redresser le groupe.

C’est surtout la gestion de ce scandale qui est mise en cause du côté de Samsung car, après avoir affronté les problèmes rapidement et lancé une campagne de rappels, il n’a pas réussi à les remplacer avec des modèles fiables. Ce qui engendre un sérieux risque de réputation surtout pour le co-leader mondial des smartphones haut de gamme, aux côtés d’Apple. Surtout, le groupe a bénéficié de l’entrée la semaine dernière de l’activiste Elliott Management, le hedge fund dirigé par Paul Singer, qui a tiré parti de cette affaire pour monter au capital et demander une simplification de sa structure et une accélération de sa politique de dividende. Il considérait que le titre était sous-évalué de 70% à cause de ce faible rendement et de sa gouvernance sous-optimale, mais va avoir beaucoup de mal à faire revenir cette position dans le vert. Car si l’action a rebondi jeudi dernier lorsque le groupe a annoncé anticiper une hausse de 5,6% de son profit opérationnel, cette affaire pourrait lui coûter très cher : jusqu’à 3,6 milliards de dollars à Samsung sur ce trimestre et l’année prochaine selon un analyste de Nomura, outre les 900 millions déjà déboursés pour les rappels.

C’est Apple qui devrait profiter à plein de cette redistribution dans le marché des smartphones, puisqu’il est le seul concurrent direct sur le segment haut de gamme très lucratif. La firme à la pomme, qui pâtissait d’un essoufflement des ventes d’iPhones ces derniers trimestres, devrait redorer son blason surtout à la période des fêtes de Noël, propice aux achats. Le titre a d’ailleurs grimpé de 1% à l’ouverture de la Bourse de New York, et rejoint son plus haut de décembre 2015. Ironie du sort: les deux compagnies s’affrontent dès aujourd’hui devant la Cour Suprême, qui doit décider si Samsung a bien copié le design de l’iPhone et violé les brevets d’Apple pour ses appareils. Un contentieux à 400 millions de dollars qui est finalement une goutte d’eau face au raz-de-marée qu’affronte désormais le sud-coréen.