Quand Warren Buffett se transforme en activiste

Du haut de ses 87 printemps, Warren Buffett ne faiblit pas, bien au contraire. Le week-end dernier, le célèbre milliardaire a tenu son habituelle assemblée générale à Omaha, dans le Nebraska, siège de l’entreprise où se sont rendus pas moins de 42.000 actionnaires et fans de la première heure. Dans une interview sur CNBC, le milliardaire a rendu compte de ses derniers investissements mais aussi de son premier geste d’activiste chez USG, un fabricant américain de matériaux de construction dont il détient près de 30%. Berkshire Hathaway a voté contre la liste d’administrateurs présentée lors de l’AG, car il estimait que ces derniers « n’ont pas répondu de manière appropriée en s’asseyant, ou au moins en parlant à Knauf ». Il fait ainsi référence à une offre faite par le groupe allemand en mars dernier, et que la cible avait simplement rejetée en la jugeant « inadéquate ».

De l’aveu de l’oracle d’Omaha, c’est la première fois que sa firme vote contre une liste d’administrateurs dans une de ses participations, mais il l’a fait car «nous ne trouvions pas que les administrateurs faisaient leur travail », a-t-il jugé. Des reproches entendus par la société, qui a indiqué cette semaine qu’elle engagerait des discussions avec son prédateur. Cet exemple montre à quel point la responsabilité actionnariale touche désormais tous les types d’investisseurs, y compris des acteurs comme Berkshire Hathaway, qui se positionnent sur le long terme et ne remettent pas en cause les plans stratégiques de leur portefeuille.

Warren Buffett a également confirmé avoir acheté 75 millions d’actions Apple au premier trimestre, en plus des 165 millions qu’il détenait déjà dans la firme à la Pomme. « C’est une société incroyable », s’est enthousiasmé l’investisseur, qui a ajouté « ils ont presque deux fois plus de profits que la deuxième entreprise américaine la plus rentable ». Et tout ça, alors que l’ensemble de ses produits tiennent sur une table de salle à manger, s’est-il amusé. Le timing est également favorable à Berkshire Hathaway, car Apple a annoncé mardi qu’il allait engager un programme de rachats de titres de 100 milliards de dollars, et a augmenté son dividende de 16%, avec pour ambition de le réviser à la hausse chaque année. Ce qui signifie que même au niveau actuel de distribution, l’actionnaire recevrait plus de 700 millions de dollars de dividendes annuels de la part du groupe de Tim Cook !

Outre Apple, Warren Buffett devrait répondre à toutes les questions de l’audience et donner ses vues sur l’état de l’économie et des marchés à l’heure actuelle. Un avis qui est scruté de près, car l’homme a déjà identifié des zones de bulles dans le passé. Ainsi, il avait qualifié les dérivés d’ « armes de destruction massive » dès 2002, dans le document de référence de Berkshire Hathaway, plusieurs années avant que les excès sur les dérivés immobiliers comme les CDO ne précipitent la crise financière. Or, ces outils ont largement perdu en volume : selon la Banque des Règlements Internationaux, le marché des dérivés ne représentait plus que 11.000 milliards de dollars à fin 2017, contre 35.000 milliards fin 2008 et même encore 15.000 milliards fin 2016. Plus récemment, l’activiste Carl Icahn a lui aussi tiré la sonnette d’alarme sur le cas des ETF trop leveragés, estimant qu’ils finiraient par exploser. « Ce n’est que le début d’un tremblement de terre », a-t-il prévenu en février dernier.