La mariage Ahold-Delhaize va-t-il donner des idées à d'autres distributeurs ?

Il n’est un secret pour personnes que certains distributeurs français mais aussi européens réfléchissent sérieusement depuis plusieurs années à des opérations de rapprochement. Le contexte s’y prête. Les performances locales sont décevantes (surtout en France), l’essor des ventes sur Internet remet en cause leur énorme et coûteux réseau en dur et la concurrence tarifaire qu’ils se livrent rogne tous les jours un peu plus leurs marges. Face à cette problématique, quelques uns ont déjà commencé à mettre en commun certaines forces en mutualisant leurs centrales d’achat, histoire de peser plus pour disposer de prix encore plus attractifs auprès de leurs fournisseurs.

Mais cela ne suffit manifestement pas si l’on en juge par les résultats semestriels récemment publiés. Les réflexions autour d’une consolidation se heurtent certes à une lourde épée de Damoclès : les organes anti-trust, très préoccupés par la possible émergence de mastodontes trop puissants. Et les concessions qu’ils seraient susceptibles d’imposer sont jugées bien trop pénalisantes par tous. En outre, certains distributeurs redoutent les effets dévastateurs d’une mauvaise intégration en cas de fusion.

Ce matin, pourtant, les résultats semestriels publiés par Ahold-Delhaize viennent démontrer à quel point une fusion entre distributeurs européens peut se révéler profitable et pourraient bien donner quelques idées. Le géant néerlando-belge, dont le rapprochement est effectif depuis un an, annonce en effet des performances en très sensible hausse et revoit même les montants de synergies dégagées par leur rapprochement. Sur le seul dernier trimestre, le bénéfice net est en progrès de 68,2% à 355 millions d'euros pour un chiffre d’affaires de 16,1 milliards d’euros (+67,3%). Sur le premier semestre, le profit net atteint 711 millions d’euros (+71%) pour un volume d’affaires de 32 milliards d’euros (+66,2%). Quant au free cash-flow, il culmine à 597 millions d’euros en progression de 30% par rapport au premier semestre 2016. De quoi faire des envieux en effet. D’autant que le montant brut des synergies est aujourd’hui attendu aux alentours de 750 millions d’euros d’ici à 2019 en lieu et place des 500 millions initialement envisagés.

Il faut dire que si cette opération se passe aussi bien c’est parce que les deux groupes sont très complémentaires. Surtout aux Etats-Unis, zone qui participe très largement aux résultats dévoilés ce matin. Géographiquement, les deux entités sont actives sur la côte Est des Etats-Unis mais Ahold, avec son enseigne Stop & Shop, est présent plutôt dans le Nord-Est alors que Delhaize, avec Food Lion, l'est dans le Sud-Est. De même les dirigeants de ce cinquième groupe de distribution aux Etats-Unis et quatrième au niveau européen ont-ils décidé de conserver leurs marques phares de manière à capitaliser sur leurs forces locales. Par ailleurs, les synergies dégagées serviront essentiellement à financer les développements dans le e.commerce, alors que le groupe envisage déjà de réaliser 3 milliards d’euros de ventes via ce canal en 2017 et 5 milliards d’euros d’ici à 2020.

Un bon exemple à suivre donc ? Il est clair qu’Ahold-Delhaize surfe sur son poids sur le marché nord-américain en très grande forme depuis un bon moment et sur la complémentarité des marques respectives des deux entités regroupées. En France, les principaux mastodontes cotés ou non se sont surtout concentrés sur la France et sont même en train de sortir de certains pays (comme Casino) ou se sont développés sur l’Asie (Carrefour) qui ne parvient pas à décoller. Un mariage entre égaux serait donc très compliqué à envisager.