La banque centrale chinoise rassure sans se mouiller

La Chine a le sens du timing. A une semaine de l'ouverture du G20 à Toronto, l'annonce de la banque centrale samedi soir de modifier le régime de change du yuan, a fait l'effet d'un coup de théâtre savamment orchestré. Le pays donne ainsi un signal fort vis-à-vis de la communauté internationale, qui reprochait au pays de sous-évaluer sa monnaie afin de conserver un avantage compétitif et une position dominante dans le commerce mondial. Depuis quelques mois, les tensions s'étaient accrues, notamment entre la Chine et les Etats-Unis où une fronde de sénateurs menée par Charles Schumer soutient un projet de loi imposant des amendes anti-dumping sur les importations chinoises. Début avril, le secrétaire du Trésor américain avait également manifesté son mécontentement envers la politique du taux de change chinois, gelé par rapport au dollar depuis 2008, au taux de 6,82 RMB pour un dollar. La décision de la banque centrale peut cependant se justifier autrement que pour de simples raisons diplomatiques: à court terme, la réévaluation du yuan permettra de lutter contre l'inflation, qui s'est accélérée en mai pour atteindre un plus haut depuis 19 mois. Et à long terme, l'appréciation du renminbi donnera à la Chine l'occasion de rééquilibrer ses sources de croissance en renforçant sa consommation interne au détriment des exportations, qui ont augmenté de 50% en mai. L'annonce de samedi soir n'est donc pas uniquement un geste symbolique adressé aux américains. La réforme risque pourtant d'être modeste à court terme, la banque centrale n'étant pas encore prête à accepter une trop forte appréciation de sa monnaie. Elle a d'ailleurs publié sur son site une déclaration plutôt ambigüe, où elle souligne la réduction de ses excédents extérieurs, signe selon elle que sa monnaie n'est pas autant sous-évaluée que ce qui lui est reproché. Si le yuan pourra désormais évoluer de façon plus flexible, autour d'un panier de devises de référence, la hausse de la monnaie restera donc contrôlée de près par la banque centrale. La réévaluation du yuan sera donc très progressive. Selon les analystes, la hausse du yuan ne devrait pas dépasser 5% dans les 12 prochains mois, soit un taux de change dollar-yuan de 6,6 environ à fin décembre 2010, contre 6,82 à présent.