Private equity: le tas d'or du "dry powder" se reconstitue

Accusés d'avoir dilapidé leur argent dans de coûteux LBO à l'époque où les multiples atteignaient des firmaments, les fonds de private equity avaient promis qu'on ne les y reprendrait plus. Et le marché, s'il est reparti, n'est plus aussi dense que pendant l'âge d'or du métier, entre 2005 et 2007. Ainsi, ce sont 148,6 milliards de dollars qui ont été investis au premier semestre 2013 selon Preqin, en légère baisse par rapport à fin 2012. Et si le chiffre est en hausse de 40 milliards sur un an, c'est exclusivement grâce à deux méga deals qui ont fait gonfler les compteurs: la reprise des ketchups Heinz par Warren Buffett pour 28 milliards de dollars, et celle de Dell -qui vient encore de faire l'objet d'une surenchère de la part de Michael Dell et Silver Lake- pour quelque 24,4 milliards de dollars. Sans eux, le dealflow aurait atteint un point bas depuis 2010. De l'avis de tous les spécialistes de la classe d'actifs, cette atonie est liée à des niveaux de prix toujours élevés et à un financement plus difficile à obtenir, ou plus cher. Or les valorisations sont une pure conséquence de la loi de l'offre et de la demande: un excès de liquidités dans les poches des fonds, couplé à la nécessité d'injecter davantage d'equity lors de la structuration des opérations. Face à des prix mirobolants, les fonds voient leurs perspectives de rendement se contracter et renoncent, pour ne pas contrarier des Limited Partners toujours plus exigeants. Du côté des collectes en revanche, c'est carton plein pour le private equity, qui profite de la surliquidité du marché et de l'intérêt sur le long terme des investisseurs pour des actifs alternatifs et performants. Elles ont grimpé de 30% sur un an, à 186 milliards de dollars au premier semestre 2013, dont plus de la moitié par les dix sociétés de gestion stars comme Carlyle, KKR, Blackstone, Apollo ou encore en Europe, Advent International et CVC Capital Partners, qui vient de boucler un véhicule de 10,5 milliards d'euros. Ces deux tendances -marché poussif et collectes record- ont une conséquence logique: le fameux "dry powder", l'ensemble des capitaux levés par les fonds mais pas encore engagés, est désormais reparti à la hausse, alors qu'il était progressivement en baisse depuis la crise. A fin mai, ce sont 366 milliards de dollars dans le monde qui restent à investir, contre 355 milliards à fin 2012. Et pas moins de 145 milliards doivent être investis d'ici à la fin de l'année aux dires de l'agent de placement Triago, qui estime que 10% ne seront jamais déboursés soit le double de la moyenne habituelle. Dans la plupart des cas, les investisseurs acceptent d'étendre la période d'investissement, quitte à continuer à s'acquitter des management fees, soit 2% de la taille du fonds par an. Mais la pression risque de s'accentuer pour que les fonds mettent leur argent au travail, fassent tourner leurs actifs et démontrent la réelle valeur ajoutée de la classe d'actifs, qui concentre aujourd'hui près de 3 000 milliards de dollars de liquidités selon Bain & Company, un record. Seul lot de consolation: l'amélioration progressive des sorties qui ont atteint 96 milliards de dollars au deuxième trimestre, soit un record trimestriel depuis 2006. Pas moins de 42 milliards de dollars ont été levés sur les marchés via des IPO, l'Europe restant néanmoins en retrait sur ce plan. Et comme le souligne justement PwC lors de son dernier rapport sur les prévisions M&A aux Etats-Unis, "nous sommes toujours dans un marché de vendeurs, le nombre d'actifs à vendre est limité et les prix vont grimper pour ces actifs".