Un nouvel activiste se lance dans l’investissement social

Les activistes, ces investisseurs opportunistes accusés par leurs détracteurs de dépecer leurs proies pour optimiser leur rendement, sont-ils en train de se racheter une réputation ? La thématique sociale est sans aucun doute en train de prendre de l’ampleur auprès de ces acteurs iconoclastes, et pourrait donner des idées à d’autres. Dernier exemple en date : selon CNBC, ValueAct Capital, le fonds activiste emmené par Jeff Ubben, est en train de lancer un véhicule qui aura pour but de promouvoir des causes environnementales et sociales dans les sociétés dans lesquelles il investit. Baptisé ValueAct Spring Fund, ce fonds commence à petite échelle, avec un objectif de 100 millions de dollars dont 50 millions seront apportés par la société de gestion elle-même.

Dans une lettre adressée à ses Limited Partners, Jeff Ubben a justifié cette stratégie non par leur seul sens du bien commun, mais plutôt la volonté de dégager des rendements attractifs sur cette thématique. « Il n’y a pas seulement du bien sociétal à faire, mais des retours supplémentaires à capturer en identifiant et en investissant dans des sociétés qui promeuvent et adressent les problèmes environnementaux et sociétaux », a ainsi déclaré le gérant afin de convaincre ses investisseurs de participer au tour de table. Il a également dévoilé son premier investissement puisqu’il a pris pied au capital du producteur américain d’énergie AES, et Jeff Ubben va rejoindre le board pour l’aider dans sa transition écologique.

Le groupe, en pleine refonte de son business model sous l’impulsion de son CEO, a investi dans les cleantech et vendu une partie de ses activités dans le charbon. « AES est bien positionné pour jouer un rôle de leader en apportant de nouvelles solutions énergétiques aux marchés domestique et international qu’il sert », a déclaré Jeff Ubben lors de cette annonce la semaine passée. Un segment qui est aussi hautement politique, en plein Accords de Paris et alors que Donald Trump promeut de son côté la dérégulation des industries polluantes.

Une approche d’un genre nouveau également pour ValueAct Capital, qui gère 15 milliards de dollars et est plutôt habitué à entrer au capital de ces cibles et à faire pression pour les inciter aux changements qu’il préconise. Cette évolution ne serait d’ailleurs pas sans déplaire à Larry Fink, qui a utilisé sa lettre annuelle aux CEO pour inciter les sociétés à plus de responsabilité sociale afin de prospérer sur la durée. Les activistes voient aussi les possibles gains de campagnes publiques qui ont le pouvoir de faire ou défaire la réputation d’une entreprise - et par conséquent son parcours boursier. Des « coûts à court terme » qui sont également « des gains de marché futurs », comme l’écrit Jeff Ubben lui-même.

ValueAct Capital n’est pas le seul activiste à se lancer sur l’investissement social. Jana Partners a défrayé la chronique récemment lorsqu’il a co-écrit avec le fonds de pension CalSTRS une lettre à Apple, où ils appelaient la firme à clarifier les dangers des smartphones pour les enfants et à se montrer plus proactif pour éduquer les jeunes générations sur les dangers digitaux.