Comment le conseil de Nvidia a lâché Jensen Huang / Le groupe lance la recherche d’un successeur

Dimanche encore, le conseil d’administration de Nvidia disait sa confiance à Jensen Huang. Mercredi soir, il a accepté sa démission. Quatre jours auront suffi pour que le fondateur du premier fabricant mondial de puces d’intelligence artificielle, qu’il dirigeait depuis trente-trois ans, soit emporté par une affaire qui mêle désormais sécurité nationale et gouvernance interne. Le groupe a annoncé jeudi son départ immédiat de la direction générale et du conseil.

L’affaire a éclaté fin octobre, lorsque le New York Times a révélé que le renseignement américain soupçonnait Jensen Huang d’avoir été la cible d’une opération d’influence chinoise. Le Financial Times a ensuite fait état d’une relation avec Alice Huang, dirigeante de Megaspeed, un client singapourien du groupe, que les autorités américaines considèrent comme un agent du renseignement chinois, ce que Pékin dément. « J’ai été infidèle à ma femme. Mes actes l’ont blessée, elle et nos enfants. Il n’y a aucune excuse à ce que j’ai fait. Je suis profondément désolé », a reconnu le dirigeant dimanche dans un message aux salariés. Le conseil lui a alors publiquement maintenu sa confiance, tout en indiquant n’avoir aucune raison de penser que des secrets industriels ou la sécurité nationale aient été compromis. Mardi, les administrateurs indépendants ont confié une enquête à Joon H. Kim, ancien procureur fédéral de Manhattan passé chez Wachtell Lipton.

Du risque d’État au manquement interne

Tout a basculé mercredi, quand le New York Times a fait état d’une seconde liaison présumée, avec Kimberly Powell, responsable des activités de santé de Nvidia et directement rattachée au directeur général. Le dossier changeait de nature : il ne s’agissait plus seulement de savoir si le patron avait été manipulé par une puissance étrangère, mais d’une relation avec une subordonnée, motif classique de départ forcé à la tête des groupes américains. Réuni le soir même, le conseil a accepté la démission, selon le formulaire 8-K déposé auprès de la SEC.

Une succession à improviser

L’intérim revient à Colette Kress, directrice financière depuis 2013, passée auparavant par Cisco et Microsoft, qui conserve ses fonctions. « Colette a aidé à conduire Nvidia à travers une période de croissance extraordinaire et possède une connaissance approfondie de notre activité, de nos clients, de nos opérations et de notre situation financière », a salué Harvey C. Jones, administrateur depuis 1993 et ancien patron de Synopsys, nommé premier président du conseil de l’histoire du groupe. La recherche d’un successeur permanent portera sur des candidats internes et externes. Donald Trump a déjà son favori : « Une légende remplace une légende ! », a lancé le président américain sur Truth Social, en plaidant pour Tim Cook, devenu en septembre président du conseil d’Apple.

À Wall Street, le titre a plongé de 14 % à l’ouverture, au plus bas depuis dix-huit mois, avant de réduire sa perte autour de 5 % dans l’après-midi. Depuis les premières révélations, la capitalisation boursière a fondu d’environ 500 milliards de dollars, et la sanction a débordé sur l’écosystème du groupe : CoreWeave, dont Nvidia détient environ 13 % du capital, a cédé près de 9 %. Le carnet de commandes, garni pour plusieurs trimestres, protège l’activité immédiate, mais « le risque, c’est l’exécution. Jensen a été le chef d’orchestre d’un système extraordinairement complexe. Dans un monde marqué par de réels goulets d’étranglement, cette coordination constitue en soi un avantage concurrentiel », souligne un gérant de ClearBridge Investments, filiale de Franklin Templeton, interrogé par Reuters. Première réponse mardi 17 novembre, avec la publication, maintenue, des résultats trimestriels.