Les hedge funds sur le point de vivre un nouveau après-Lehman?

Il ne s’agit pas encore de la bérézina de l’après-Lehman Brothers, mais la déconfiture des hedge funds est belle et bien réelle. Selon les données de HFR, l’ensemble des actifs gérés par les hedge funds a fondu de 95 milliards de dollars au troisième trimestre, à 2 870 milliards de dollars, soit la plus importante fuite de capitaux depuis le troisième trimestre 2008. Il faut dire que les gérants les plus célèbres n’ont pas vraiment brillé ces derniers mois : Pershing Square, le fonds de Bill Ackman, a ainsi perdu 9,4% depuis le début de l’année, tandis que le véhicule phare de John Paulson, Paulson Advantage, recule de 12% et que Greenlight Capital, détenu par David Einhorn, affiche un rendement négatif de 16,8%.

Cette déconvenue a impacté la rémunération de ces gérants alternatifs : selon les données d’Eurekahedge, les hedge funds n’ont prélevé en moyenne que 14,7% de performance fees, contre 17,1% en 2014. Le modèle du « 2-20 », dans lequel ils prélèvent 2% de commissions sur les montants gérés et 20% sur les plus-values générées, a ainsi réduit d’autant les salaires perçus auprès de leurs investisseurs. Cela est encore plus prégnant pour les hedge funds qui prennent des positions massives sur certaines valeurs : c’est par exemple le cas de Carl Icahn, qui a acquis plus de 11% de Cheniere Energy depuis début août, mais a ensuite vu le cours du groupe chuter de 34%. Mais aussi Bill Ackman, Jeff Uben et John Paulson, qui perdent très gros après avoir misé sur le laboratoire Valeant depuis quelques mois. Le titre est aujourd’hui en baisse de plus de 23% aujourd’hui, alors que Citron Research vient de révéler une position short sur le groupe.

Les hedge funds macros, qui font des paris sur l’évolution de la situation macroéconomique, n’ont pas non plus pu tirer leur épingle du jeu, dans un environnement très volatil et instable. L’interventionnisme de la banque centrale chinoise cet été pour essayer de calmer son marché domestique a mis au goût du jour les immenses défis qui attendent le pays, et conduisent à ramener les prévisions de croissance à des niveaux plus raisonnables. Dans la foulée, la Fed a aussi surpris les investisseurs en renonçant à relever ses taux pour la première fois en septembre. Le maintien de l’incertitude sur le timing de son action a fait chanceler les marchés mondiaux, ce qui a impacté de plein fouet les hedge funds.

Aujourd’hui, l’industrie des hedge funds subit deux types de menaces : d’une part, la concurrence de fonds classiques, qui proposent des stratégies proches de celles des hedges à des prix plus abordables. Cela a aussi compté dans la baisse des rémunérations des fonds, et pourrait bientôt menacer la survie des plus petites structures, faute de rentrer dans leurs frais. D’autre part, les retraits massifs de capitaux de la part de investisseurs, comme cela vient d’être le cas au troisième trimestre. Plusieurs grands noms ont annoncé la fermeture de fonds trop peu performants : Black River, le hedge fund détenu par Cargill va arrêter la commercialisation de quatre fonds, qui gèrent 1 milliard de dollars, Bain Capital va fermer son fonds macro de 2,2 milliards de dollars, Absolute Return Capital, tandis que Fortress Investment a annoncé l’arrêt de son véhicule phare, fort de 1,6 milliard de dollars d’actifs sous gestion.