Groupe Flo : une annonce prématurée, mais qui fait du bien

C’est une sortie de crise par le haut qui se profile enfin pour Groupe Flo. Le propriétaire des Brasseries Flo, d’Hippopotamus ou du restaurant La Coupole, coté sur le compartiment C d’Euronext, serait sur le point de se vendre à Groupe Bertrand. En novembre dernier, il avait dû renégocier pour la troisième fois en deux ans avec ses banques créancières. Il avait obtenu un délai de quatre mois pour s’acquitter d’une dette de 10 millions d’euros auprès de ses six banques créancières, et s’était placé sous mandat ad hoc. Le groupe contrôlé par trois fonds d’investissement belge, dont celui d’Albert Frère, avait alors déclaré « rechercher sereinement de nouveaux investisseurs », et avait pour cela mandaté la banque Rothschild.

Mais le process a pris du temps, dans un contexte particulièrement difficile pour la restauration française. Groupe Flo, qui n’a pas publié ses comptes 2016, avait vu ses revenus reculer de 15% en 2015 et ses pertes se creuser à 51 millions d’euros. Ce qui a été fatal au cours de Bourse, qui a été divisé par plus de 10 depuis 2007. Alors que le groupe avait fixé la date butoir des offres à mi-février, il a dû prolonger la procédure, et deux noms se sont portés candidats : Walter Butler d’un côté, l’investisseur spécialiste des restructurations qui a déjà été actionnaire de Groupe Flo entre 2002 et 2006. Ce dernier était sorti à très bon compte, vendant sa participation plus de 350 millions d’euros à Albert Frère, Tikehau et Ackerman, et ces derniers n’auraient pas apprécié de lui revendre pour 10% de son prix d’origine. Sans compter qu’un tel actionnaire aurait probablement eu pour projet de vendre la société marque par marque.

De l’autre côté, un repreneur plus prestigieux et établi : Groupe Bertrand, qui a racheté Quick fin 2015 et exploite la marque Burger King en France. Il est surtout un acteur incontournable de la restauration, avec les brasseries Lipp, le Café de Flore et les restaurants du Groupe Frère Blanc, spécialiste des brasseries parisiennes racheté l’an passé. Qui n’aurait donc aucun mal à racheter Groupe Flo, dont la valorisation ne dépasserait pas 25 millions d’euros. Challenges est allé un peu vite en besogne en annonçant qu’un accord avait été scellé, si bien que Groupe Fo a publié un communiqué jeudi soir pour préciser que l’offre de Groupe Bertrand était « en ce moment examinée ». Mais l’affaire semble jouée avec ce candidat, jugé idéal, notamment de la part des banques détentrices de plus de 70 millions d’euros de dette sur la société. C’est en tout cas ce qu’a décidé la Bourse, qui a fait bondir le titre jusqu’à 60% en séance ce vendredi, avant de clôturer en hausse de 13%.

L’affaire ne sera pourtant pas aisée pour le repreneur, qui sera à la tête de 2 milliards d’euros de revenus annuels et devra s’atteler à faire une revue stratégique de toutes ces marques, voire en céder certaines. Et cela, tout en menant de front le développement de Burger King en France et la conversion des Quick en Burger King. Groupe Bertrand n’a en particulier pas précisé quelles marques il souhaiterait relancer, et l’impact sur le personnel de la cible que ces décisions pourraient avoir.