Blackstone revient à ses premiers amours: le private equity

Blackstone, l'une des premières sociétés de gestion d'actifs au monde avec 368 milliards de dollars sous gestion, semble enclin à revenir à son premier métier: le private equity. Elle a ainsi annoncé en début de semaine qu'elle avait pris une participation minoritaire -moins de 15%- au capital de Leonard Green & Partners, un concurrent dans le non coté qui est basé à Los Angeles. L'investissement est fait via Blackstone Strategic Capital Holdings, un fonds de 3,3 milliards de dollars levé en 2014 afin d'acquérir des parts dans des gérants alternatifs. Il a déjà investi dans le spécialiste du crédit Marathon AM (13,6 milliards de dollars sous gestion) ou encore le hedge fund Magnetar Capital Partners (13,7 milliards de dollars).

L'opération n'est certes pas transformante pour le mastodonte coté, qui pèse plus 40 milliards de dollars à la Bourse de New York, mais il est révélateur d'une tendance: après avoir multiplié les initiatives pour diversifier leur activité vers d'autres actifs alternatifs, notamment les hedge funds, les firmes d'investissement comme Blackstone reviennent à leurs premiers amours: le private equity.

Cofondée par Steve Schwarzman il y a 32 ans, Blackstone était au tout départ une société de conseil M&A mais a rapidement levé son premier fonds LBO, juste après le krach des marchés de 1987. Après avoir largement essaimé son activité de private equity, le groupe a développé des activités annexes comme l'immobilier, le crédit, le restructuring, les infrastructures ou encore les hegde funds, ce qui lui a permis de rester actif et de lisser ses rendements en période de vache maigre sur le non coté.

Mais force est de constater que les rendements n'ont pas été prolifiques depuis son IPO en 2007. Blackstone a ainsi délivré une performance annuelle moyenne de 7% en incluant les dividendes, ce qui pourrait expliquer pourquoi le titre évolue toujours proche de son prix d'entrée de 31 dollars, après dix ans de cotation. La firme fait en particulier largement moins bien que d'autres concurrents alternatifs cotés comme BlackRock, KKR ou Berkshire Hathaway, qui pâtissent des mêmes décotes de holding.

Cette acquisition d'une firme de private equity n'est pas la première du secteur: Vista Equity Partners ou encore Silver Lake ont déjà vendu des minorités de leur capital pour servir leurs ambitions. Par ailleurs, une filiale de Neuberger Berman (Dyal Capital Partners) et Goldman Sachs (Petershill) sont en train de collecter des fonds dédiés à ces stratégies. Mais c'est une grande première pour Blackstone, à l'heure où les rendements des hedge funds -les coqueluches du marché il y a quelques années- déçoivent et leurs commissions sont critiquées. Le capital patience revient au goût du jour, et Blackstone aurait tort de ne pas faire jouer ses compétences de pionnier du métier.