Petrobras aurait-il eu les yeux plus gros que le ventre? Le groupe pétrolier brésilien devrait émettre d'ici fin septembre entre 64 et 74 milliards de dollars de nouvelles actions, soit près de deux fois le volume atteint par la société nipponne de télécommunications NTT en 1987. Celle-ci représentait jusqu'aujourd'hui la plus importante augmentation de capital jamais connue.

Si des doutes persistent sur la capacité du groupe à lever une telle somme, la compagnie possède pourtant deux atouts de taille. Le soutien de l'Etat tout d'abord, actionnaire de Petrobras à 32%. Et l'attrait grandissant des investisseurs pour un pays en pleine expansion économique.

La semaine dernière, le gouvernement et la compagnie sont parvenus à un accord de 42,5 milliards de dollars donnant le droit à Petrobras d'exploiter 5 milliards de barils en eaux profondes, dans des zones sous la possession de l'Etat brésilien. Ces réserves de pétrole encore inexploitées, devraient permettre à la compagnie d'augmenter ses réserves de 35%. Un premier argument pour rassurer les actionnaires les plus frileux. Car si l'Etat obtiendra d'office des nouvelles actions lors de l'émission en échange des droits accordés à la compagnie, les autres porteurs de capitaux devront payer en cash pour la souscription de leurs parts.

Le dynamisme économique du pays devrait aussi attirer les investisseurs et faciliter l'émission de Petrobras. Vendredi, le jour de l'annonce de la compagnie pétrolière, le gouvernement dévoilait une croissance de 2,1 % au deuxième trimestre, soit bien supérieure aux estimations, qui tournaient autour de 0,7%. Un chiffre qui, d'après le ministre des finances, devrait permettre au pays d'atteindre sans difficulté les 7% de croissance prévus pour 2010. Autres données prometteuses pour Petrobras : les investissements ont augmenté de 26,5% entre avril et juin par rapport à la même période en 2009 et les entreprises du pays ont levé des sommes en hausse de 32% par rapport au trimestre précédent, selon des données compilées par Bloomberg.

Le montant exact de l'émission ne sera connu que le 26 septembre prochain. Les analystes tablent sur une augmentation de capital à hauteur de 60 milliards de dollars. En espérant que les actionnaires sauront reconnaître le potentiel de croissance que représente l'exploitation des nouvelles réserves du pays, potentiel qui dépasse les risques techniques considérables associés au projet.